Потом вновь появилась тяжесть.
Сначала ускорение равнялось всего нескольким сантиметрам в секунду. Это
было даже приятно.
Действуя по указаниям вычислительного, центра, «Сигнал» теперь упрямо
приводил астероид во вращение вокруг продольной оси: без этого Янус вновь
сорвался бы в беспорядочное кувыркание. Близился самый опасный момент.
Первыми сдвинулись вулканические пески в расширенной части воронки.
Миллионы кубических метров их зашевелились, словно вспенивающаяся густая
жидкость, и медленно поползли вниз, к узкой части канала.
Экран стороннего обзора показал эту картину: по склонам кратера
двигалась крутая волна. Пески текли, как вода.
Приборы сказали: достигнув сужения, песчинки начали разогреваться от
трения друг о друга и о стенки.
Радин почувствовал слабый толчок. Ускорение увеличилось скачком.
Астероид вздрогнул. Тотчас в канале возникла новая, еще более высокая и
крутая волна песка, пепла, вулканических бомб и уже не потекла, а
рванулась к сужению канала. Она распалась вдруг на тысячи стремительных
потоков, соперничающих друг с другом. И все они — смешиваясь, переплетаясь
— забушевали в сужении. Сила тяжести в корабле стала вполне определенной,
заметной. В кабине «Сигнала» опять появился «верх» и «низ».
Последовал новый рывок, затем еще один, еще… Рывки повторялись,
обрушиваясь на «Сигнал», словно удары молота. С каждым разом они
становились все резче. От склонов канала отрывались уже глыбы диаметром в
десятки метров. Сталкиваясь, кроша друг друга, они уносились вниз…
То, что произошло дальше, заняло доли секунды. Вся поверхность экрана
кругового обзора вдруг заполнилась изображением искрящейся обсидиановой
поверхности. Экран стороннего обзора погас. На экран-графике тревожно
запульсировал огонек предупреждающего сигнала.
Радин понял: та часть внешнего края воронки астероида, куда упирался
«Сигнал», рухнула. «Сигнал» влетел внутрь кратера и вот-вот врежется в
скалистую стенку!
Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на тормозной
режим. Это смягчило удар.
Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. «Сигнал»
наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом? Не начнет
ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся ли потом
возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?
Радин не успел принять никакого решения. Над командирским пультом
вспыхнула надпись: «Не включать. Дюзы заэкранированы».
Это значило: пока «Сигнал» прижат к астероиду, нельзя использовать
главные двигатели — произойдет взрыв.
Радин взглянул на приборы: преобразователи, установленные в теле
астероида, были в полном порядке.
Радин взглянул на приборы: преобразователи, установленные в теле
астероида, были в полном порядке. Ни один из них не поврежден, хотя со
склонов воронки срываются внутрь уже целые горы. Астероид потерял сто
миллиардов тонн массы, впрочем, — ничтожную каплю по сравнению со всей его
величиной.
Снова засветился экран стороннего обзора. В сужении канала бушевал
вихрь раскаленного до синевы вещества.
— Если включить один какой-либо преобразователь и разнести хотя бы
часть астероида в пыль, тоже можно освободиться, — шепотом сказал Радин,
потому что ему было легче думать вслух, произнося слова и зная, что Тополь
слышит их. — Но этого делать нельзя!
Он пошевелился. Ускорение было значительно больше земного.
Он откинулся в кресле, глядя на экран-график. Предостерегающий сигнал
погас. «Сигнал» и астероид составляли теперь единое целое.
Было особое упоение в том, что глыбища Януса послушно двигается в том
направлении, куда толкала ее воля людей. Удовлетворение от сознания
выполненного долга овладело Радиным, и вместе с этим чувством пришла
почему-то усталость.
— Чего я жду? — вяло и опять вслух спросил он сам себя. — Выхода
астероида в район щита? Это займет много лет. Столько в «Сигнале» нам не
прожить.
Он вдруг подумал о Тополе:
«Но получилось, что я все решил за него! А вдруг он не согласен?»
— Вил, — сказал он. — Ты слышишь?
— Слышу, — ответил Тополь. — И знаю все, о чем ты думал!
По его голосу чувствовалось, насколько меньше устал он, находясь в
противоперегрузочном челноке «Десанта».
— Я старался не мешать тебе все эти часы, Рад!
Радин не дослушал его. Боковой удар обрушился на «Сигнал». Автомат
стремительно убрал левую полусферу, она была бы все равно прорвана, — и
Радин, беспомощно заслоняясь руками, налетел на пульт вычислительной
машины, круша его своим телом.
«Хорошо, что я в скафандре, — успел подумать он. — Но я ж разнесу
панель дешифратора!»
6. ПРИЖАТЫЕ К СТЕНКЕ
Радин очнулся. Он лежал в «Десанте», в прозрачном челноке
противоперегрузочной ванны. С трудом скосил глаза. Второй челнок пуст.
Тополя не было и ни в одном из пилотских кресел.
И тогда Радин спросил:
— Вил! Где ты?
— У главного пульта. Рад, — донесся до него слабый и хриплый голос
Тополя.
Он ответил не сразу, с трудом, тяжело дыша.
— Как ускорение?
— Четырехкратное.