Вперед вышла закутанная в плащ фигура с черным шнурком младшего горного мастера на плече и резким движением сдернула капюшон. На Кагал Старейшин посмотрели огромные миндалевидные глаза эльфа. Острые уши стояли торчком, на красивом лице отображалась решимость. «Остроухий! — пронесся по родовому залу ошеломленный шепоток. — Чудовище! Убийца!»
— Наши народы тысячи лет воюют друг с другом, — мелодичным голосом сказал принц. — Наши предки убивали друг друга миллионами. Может быть, хватит? Сколько можно? Вот перед вами стоим мы, эльф с орком, кровные братья! Посмотрите на нас! Я за Храта жизнь отдам.
— А я — за него! — гордо выпрямился тот.
— Да, теперь я понимаю, почему ты мог подумать о нас плохо, мальчик… — Хранитель Очага потер подбородок. — Но я никогда не потребовал бы от тебя подлости, даже по отношению к остроухому. Разве что от этого зависело бы выживание всего народа.
Старый орк подошел к Тинувиэлю и осторожно дотронулся до щеки эльфа. Принц не отстранился, глядя ему прямо в глаза.
— Что ж, мальчик, спасибо за то, что преподал нам, дурням старым, урок… — Хранитель Очага тяжело вздохнул. — Ты прав, мы тысячу семьсот лет не видели ни одного эльфа, а продолжаем по привычке считать вас зверьми и убийцами…
— Не слышали вы наших сказок об урук-хай. — Тинувиэль мелодично рассмеялся. — Вот уж чудовища там изображены… И до знакомства с Хратом я в эти глупости верил.
— А как не верить-то? — Старый орк криво усмехнулся. — Предки ведь так учили… Только вот и своей головушкой думать надо уметь. Что ж, ты заставил меня задуматься. Еще раз спасибо.
Он немного постоял, затем спросил у Кертала:
— Как же получилось, что эльф с орком стали горными мастерами? Не бывало ведь такого никогда.
— Да прибыл в Тарсидар один вечно встревающий в неприятности юноша с Манхена, — с этими словами мастер-наставник подтолкнул вперед смущенного Лека. — Вот он их всех и нашел. Случайно, на первый взгляд.
— Вот он их всех и нашел. Случайно, на первый взгляд. Позже мы узнали, что это не так.
— Твой отец рассказал мне твою историю, мальчик. — Хранитель Очага повернулся к Храту. — Ты сделал невозможное. Я прошу тебя завтра прийти сюда — тебя ждет жезл Чести. Таково единогласное решение Кагала.
Жезл Чести?! За что? Молодой орк едва мог дышать, услышав это. Не было у народа урук-хай более высокой награды, для ее получения требовалось совершить подвиг. За что же ему, Храту, ее вручают? Он ведь ничего особого не сделал, всего лишь стремился к своей мечте.
— Кстати, хочу сообщить решение совета мастеров, — снова заговорил Кертал. — Наставники боевого братства империи с этого дня готовы брать в обучение молодых урук-хай. Желательно — уже имеющих боевой опыт. Храт стал первой ласточкой, идущим следом будет много легче, им не придется так напрягаться. Парню очень тяжело пришлось, я и не упомню, чтобы кого-нибудь так гоняли, как этих пятерых.
— Вы оказываете народу урук-хай великую честь, мастер-наставник! — Хранитель Очага низко поклонился. — Я передам ваши слова черепам лучших егерских полков.
— Есть еще кое-что, что мне не хотелось бы скрывать от союзников. Стоящие перед вами пять мальчишек — это не просто пять мальчишек. Они — те самые Пятеро. Знакомо ли народу урук-хай пророчество Пятерых?
— Знакомо! — С места встал седой как лунь шаман. — Вы думаете, это они?
— Они носители пяти пар великих мечей. — Кертал развел руками. — Кто еще может носить их, кроме Пятерых? Скоморох, горец, аристократ, эльф и орк. Храт Сломанный Клык носит алые мечи Ярости. Тинувиэль Эллевалериэ — зеленые мечи Жизни. Энет ар Инват — синие мечи Мудрости. Сантиар Эрхи — белые мечи Света. Лек ар Сантен — черные мечи Тьмы.
Каждый из пятерых, когда называли его имя, доставал картаги из ножен и на мгновение призывал их силу. Мечи послушно загорались. Лек был последним. Прянувшая от него во все стороны Тьма заставила орков, издавна ей поклонявшихся, потрясенно загудеть.
— Значит, время пришло… — Шаман посерел. — Слушайте меня, старейшины народа урук-хай! Наступают страшные дни. Дни большой беды. Беды для всех — для нас, для людей, для эльфов. Если мы вместе эту беду не остановим, то, может, и вообще жизни в нашем мире не останется. Империя просит нас о помощи. Как старший шаман Оркограра, я голосую за вступление в войну на стороне Элиана. Иначе может оказаться поздно.
Старейшины довольно долго совещались, но ни один не высказался против. Даже главы кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра согласились, что воевать придется, если хотят выжить. Кертал внимательно слушал прения и с каждым мгновением все больше осознавал, что люди не понимали орков. Вообще не понимали. Нельзя было разводить политесы, не тот народ, совсем не тот. Именно подход Храта оказался правильным — бить в лоб, говорить правду. В нужный момент, конечно. Впрочем, если бы не молодой орк, ставший горным мастером, то ничего у элианского посольства не вышло бы. Урук-хай слишком осторожны, они обычно предпочитали заниматься своими делами, не особенно обращая внимание на остальной мир. Да и пришествие великих мечей в мир сыграло свою роль.
Что ж, империя больше не одинока в начавшейся войне. Скоро, совсем скоро в море выйдут броненосные флоты орков. Вас ждет множество «приятных» сюрпризов, господа святоши.