— Ясно… — вздохнул император. — Святош там рядом нигде не видно?
— Пока нет, — покачал головой Кирт. — Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.
— Позови мне Ланига, — приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Да он уже здесь, услышал, что ты в столице объявился, и прибежал. У него какие-то новости.
— Да? — оживился император. — Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили.
Надо заняться.
Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера таким недовольным. Усталый, руки дрожат, — похоже, несколько ночей подряд не спал.
— Садись, дружище, — приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с лартом. — Совсем ты замученный.
— Зато выяснил кое-что интересное, — проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. — Здравствуй, твое величество. Дай-ка и мне ларта покрепче, а то засну.
Маран щелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменит? Два-три человека по всей стране имеют достаточно знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.
— Знаю теперь на чем Диппата прихватили, — заговорил, наконец, Ланиг. — Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?
— Помню, конечно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.
— Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели представить отцу убедительные доказательства, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать…
— Паскуды! — яростно прошипел Маран. — Где держат, известно?
— Только приблизительно, — скривился Ланиг. — Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок.
— Да, больше никто не справится, — вздохнул император. — Плюс пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали.
— А ты поставь себя на его место, твое величество, — поджал губы старый мастер. — У тебя ведь, кажется, тоже есть дочери, и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют. Медленно и страшно.
— Не дай Единый! — императора передернуло от одной мысли об этом. — Да, ради их жизни я бы все сделал… Даже предал бы.
— Вот именно, — кивнул Ланиг. — Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь — единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.
— Это я способен понять… — грустно вздохнул Маран. — И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеем вырвать девочку из рук святош, у нас появится козырь. И немалый.
— Какой? — Косматые брови начальника тайной стражи иронично вздернулись. — Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.
— Я тоже не вчера родился! — зловеще хохотнул император. — Они будут думать, что девочка еще у них в руках. А на самом деле…
— О, раз так, то можно и поиграть, — довольно осклабился Ланиг. — Жаль мне Диппата. Я ведь, пока не узнал о дочери, все никак не мог понять, что им двигало? Как он мог предать? Мастер-наставник ведь.
Я ведь, пока не узнал о дочери, все никак не мог понять, что им двигало? Как он мог предать? Мастер-наставник ведь. Поэтому и рыл так.
— Спасибо, что дорылся, — негромко сказал император. — Мне тоже было жаль терять Диппата. Редкий профессионал.
— Но его служба пронизана предателями снизу доверху. Настоящими предателями, продавшими родину за деньги.
— Они получат достойную награду, — в голосе его величества звучало мрачное обещание. — Но позже. А пока проведи через свою тарсидарскую канцелярию вот эти документы.
Маран подал Ланигу неприметную серую папку. Тот взял и принялся быстро просматривать ее содержимое.
— Что это за чушь? — спросил он через некоторое время.
— Чушь, — согласился император, откинувшись на спинку кресла. — Забыл, что у тебя там утечка?
— А-а… — почти неслышно рассмеялся начальник стражи. — Да, если святоши в это поверят, то хорошо получат по ушам.
— А вот после ухода информации бери всех, кого заподозрил, — пусть в Карвене считают, что их сеть провалилась при передаче этих документов. Быстрее поверят. Столь масштабная дезинформация может пройти только однажды.
— Понял, — кивнул Ланиг, закрывая папку. — Сделаю. Но у меня есть еще кое-что, и не слишком утешительное.
— Говори.
— Неизвестно куда пропала добрая треть самых сильных магов Академии. Судя по всему, это именно они прикрывают флоты святош. И занимаются еще чем-то. Вот только чем? Увы мне, не знаю. Это, кстати, те самые, что были недовольны своим подчиненным положением в империи и все время бухтели. Говорил я тебе, твое величество, что ты слишком много воли им дал!