С тех пор как людям Далха удалось похитить дочь начальника третьего приказа империи и посадить Диппата ар Тарнеля, одного из самых опасных врагов святой Церкви, на короткий поводок, позиции второго первосвященника сильно выросли. Кервех, первый из пяти, уже слишком стар, вполне можно «уйти» слюнявого идиота и занять его место. Если, конечно, остальные трое не подставят, что вполне возможно. Все время ищут способ подгадить, шпионов засылают — вчера вон только двух поймали, сейчас с ними разбираются палачи в подземном каземате. Надо будет обязательно устроить показательную казнь. Олто, старший палач, горазд на выдумки, обязательно найдет способ развлечь господина. Эх, увидеть бы на месте незадачливых шпионов «дорогих» коллег… Мечты. Увы, только мечты.
Далх приказал подать выдержанного этаронского вина, — другого он не пил, — и задумчиво переплел пальцы. Не все шло, как должно. Возникло множество неучтенных факторов, с которыми придется считаться при составлении новых планов. Хочется того или нет. Не нравились второму первосвященнику неожиданности. А кому, впрочем, они нравятся? Империя оказалась куда сильнее и хитрее, чем докладывали шпионы. Если бы не надежда на высокого лорда, который должен вскоре уничтожить самых страшных колдунов Элиана, карвенцы никогда не ввязались бы в эту безумную авантюру.
Не идиоты. Силе императора с эльдарами им противопоставить нечего. Чудовища проклятые! Ничего, скоро уже, союзник сообщил, что все готово.
Еще одно лишало Далха сна. Пророчество Пятерых. Все попытки расправиться с проклятыми мальчишками ничего не дали, их спрятали в казармах императорской стражи, куда доступа не было никому постороннему. Черный Клан потерял больше двухсот лучших охотников в попытках прорваться, только бесполезно, горные мастера свое дело знают. Второму первосвященнику уже доложили, что Лек ар Сантен жив, что святую Церковь подло обманули. Как детишек обставили! Почему ни одному идиоту не пришло в голову проверить могилу? Почему?! Обрадовались, расслабились — все, мол, получилось. Держи кошель шире! Не знают, что ли, что с имперской тайной стражей нужно держать ухо востро? Придурки! Неужели в элианской Церкви не понимают, насколько опасны эти мальчишки? Носители первозданных сил! Ни больше, ни меньше. Жуть! Первосвященник поежился. Но полной инициации, слава Единому, еще не произошло, она случится только после того, как вместе соберутся все двенадцать, упомянутых в Пророчестве.
Странно, пророчество называется пророчеством Пятерых, а речь идет о двенадцати. Да, Пятеро останутся самыми сильными, но остальные тоже не подарок. Поэтому придется продолжать попытки убрать хотя бы одного, иначе все тщательно разработанные за десятилетия планы пойдут дорхоту под хвост. По последним сообщениям разведки, мальчишки сейчас в Форт-Астаре, который вскоре будет атакован силами лучших паладинских корпусов Карвена при поддержке варваров Великой Степи. Нет, такого напора элианцы не выдержат, город падет и откроется дорога вглубь империи. Вожди степняков ждут этого уже несколько сотен лет. Они с радостью устроят элианцам кровавую баню.
Диппат тоже подтвердил полученную информацию, даже лично видел кого-то из Пятерых. Кажется, скомороха. Редкостная сволочь этот Диппат, его за глотку держат, а он строит из себя дорхот знает что, надменен, как белый орел севера. Ничего, скоро он станет не нужен. Первосвященник довольно осклабился. Интересно было бы поглядеть на лицо начальника третьего приказа, когда он увидит свою дочь и поймет, что с ней сделали. Куда бы подевалась вся его надменность! Да жаль, невозможно, Диппат пока слишком полезен, нельзя дать ему возможность соскользнуть с крючка. Мстить ведь начнет, а ему достаточно всего лишь кое-что рассказать императору, чтобы месть свершилась.
Открыв свою копию пророчества Пятерых, Далх углубился в чтение. Великое счастье, что карвенская Церковь сохранила писания Завоевателя, размножив для собственного пользования. Иначе явление Пятерых оказалось бы для первосвященников неприятным сюрпризом. Да и многие другие, уже происшедшие события, тоже. С какой стати Единый наградил колдуна пророческим даром? Непонятно, однако сомнения в том, что Элиан был пророком, давным-давно исчезли, слишком многие его пророчества сбылись. Осталось последнее, самое страшное. Пророчество с вилкой, и какая ветвь станет реальностью — зависит только от людей. Удастся остановить Пятерых — победа будет за святой Церковью. Нет? Неизвестно выживет ли тогда Церковь…
Второй первосвященник бросил взгляд на свое левое запястье, где висел кулон, контролирующий заклятие, связывающее Диппата с дочерью. Все-таки идея первого не уничтожать детей с магическим даром, а воспитать верными Матери-Церкви, оказалась на удивление продуктивной. Бить врага надо его же оружием, колдовством. Молодые маги-священники в глубокой тайне обучались в нартагальском Ализиуме, аналоге имперской Академии. За это пришлось заплатить королю с советниками очень дорого, три шкуры, гады, содрали. Пусть, придет время, за все ответят. Империю бы только раздавить, чтобы не мешала. Шанс на это есть, и немалый: разленились элианцы, привыкли за полторы тысячи лет, что самые богатые и сильные, не обратили внимания, что северный сосед стремительно набирает силу.
Карвен с каждым годом все увереннее превращался в сжатый стальной кулак. Все силы были брошены на подготовку будущей войны, все отдано ради этого. И скоро, совсем скоро Элиан прекратит свое существование.
Хищно оскалившись, Далх позволил себе несколько минут предаваться мечтам о скорой победе и наказании гнусных еретиков. Костры! Бесконечные ряды костров ждут их. Каждого, кто посмел сопротивляться Матери-Церкви в проповеди слова святого Карвена.