— Может, оно и так, — вынужден был согласиться Таван. — Фантазия у людей богатая, такого навыдумывают, что уши вянут.
— Вот-вот, — рассмеялся Санти. — Ты, кстати, обещался рассказать о девушке.
— Понравилась? — Скоморох иронично прищурился.
— Ну-у-у… — смутился юноша. — Понравилась. Красивая она.
— Это лет пять назад случилось. — Таван помрачнел. — Мы тогда из Аранара в Дир-Арнат плыли, купили себе палубные места на небольшой торговой шхуне. В шторм попали, неделю по океану носило, думали — уже все, конец пришел. Но выжили. Капитан, как выяснил куда занесло, полдня богохульствовал. К самому Даанскому полуострову, что из Эльварана выступает. Повезло, что до защитной границы не доплыли — эльфы чужие корабли жгут каким-то колдовством. На всех парусах оттуда драпали. Только воды почти не осталось, пришлось к первому попавшемуся небольшому островку приставать. А там…
Скоморох закусил губу.
— Что там?
— Там святоши побывали… Знаешь, наверное, что они после себя оставляют? Осмелились, паскуды, рядом с империей дела свои палаческие творить… Племя там какое-то жило. Живых мы уже не нашли, только распятые, ободранные тела. Точнее, нашли — одну живую девочку. Лет тринадцати, может четырнадцати, не больше. В пещере пряталась. Как-то матросы ее заметили и поймали. А потом… Они не лучше карвенцев оказались, гады!
Таван залпом выпил эль и поморщился.
— Она ж совсем малая была, а матросня девочку всю дорогу насиловала! — резко выдохнул он, сжав кулаки.
— Бедное дитя уж и не шевелилось, только смотрело такими глазами, что… В жизни не забуду этого молчаливого крика: «За что?!» А как пришли в Дир-Арнат, капитан приказал продать полуживую девочку на нартагальский корабль. Тут уж мы не выдержали, собрали все деньги, что остались, отдали этой сволочи и сказали, что если не согласится, то сообщим в тайную стражу, что он работорговлей занимается. По приходу в порт он нам ничего сделать не мог, тем более что двое уже сошли на берег, а на кол капитану совсем не хотелось, вынужден был согласиться. В море выкинул бы обнаглевших пассажиров за борт, и все, концы в воду. В порту, понятно, не посмел, только проклинал нас, грозился отомстить — нартагальцы ведь дали бы раз в десять больше. С тех пор только по суше ездим, страшно, а вдруг на такую же паскуду нарвемся? Вот так маленькая Ле среди нас и оказалась. Девочки наши ее полгода выхаживали, есть-пить отказывалась, жить не хотела, только тихо плакала. Потом привыкла. Жонглировать вот научилась, по-лаарски говорить. Приняла нас. Она мне как дочка. Только вот ночами девочка кричит. Страшно так…
— Понятно, — скрипнул зубами Санти. — Единый, ну почему в мире столько сволочей? Попался бы мне этот капитан… Зря вы страже о нем не сообщили.
— Мы всего лишь бесправные скоморохи. — Таван опустил глаза. — Забыл уже, как это — дрожать перед каждым, облеченным хоть малейшей властью? Нас ведь по приказу любого стражника из города вышвырнут, как собак бродячих. Презираемые мы люди, Церковью проклятые.
— Я поговорю с императором об этом. — В сузившихся глазах Санти появилась холодная, жестокая угроза, от которой пожилому скомороху стало не по себе. — Неправильно это. А пока возьми.
Он потребовал у кабатчика принадлежности для письма, которые тут же принесли, быстро написал что-то на листке дорогой кагровой бумаги, обнажил картаги и скрестил над ним. Мечи полыхнули белым светом, и под ровными строчками появилось изображение человеческой ладони на фоне восходящего солнца — именно такой герб избрал себе юноша, став аристократом.
— Этот документ защитит от произвола наместничьей стражи, да и императорской тоже, ни один стражник не решится оспорить приказ горного мастера. В случае любых неприятностей мне сообщат, выручу. Только береги эту бумагу, дядь Таван.
— Да уж сберегу как-нибудь, — криво усмехнулся тот, складывая листок и бережно пряча его в кошель — охранная грамота от горного мастера, тем более — приближенного к самому императору, дорого стоит.
— Я тебя знаю, — заставил Санти обернуться приятный женский голос с легкой хрипотцой.
Рядом стояла девушка, чью историю только что рассказал старый скоморох. Рыжий удивленно посмотрел на нее. Знает? Что за чушь? Откуда?
— Я видела тебя во сне, — продолжила она. — Боги послали мне видение. Мы сражались с теми, кто убил моего отца и осквернил наши жертвенники. У тебя в руках были белые мечи. Этих двух я тоже видела.
Девушка показала на Раху с Тайкой за соседним столом, с аппетитом поедавших ужин.
— Во сне? — задумчиво переспросил Санти.
Император предупредил побратимов, чтобы искали Жрицу. Языческую жрицу. Неужели это она? Вполне возможно. Но тогда… Тогда пришло его время брать ученицу.
— Ты была жрицей? — спросил юноша, настороженно глядя в раскосые, ярко-синие глаза.
— Была и есть! — гордо выпрямилась Ле.
— Была и есть! — гордо выпрямилась Ле. — Боги не оставили меня. Все это время я ждала тебя, хоть и не верила, что ты появишься, владыка. Но ты пришел.
— Я не владыка, — отмахнулся юноша. — Я всего лишь горный мастер.
Девушка пожала плечами. Она-то лучше знает. Не хочет считать себя владыкой? Его дело, но от воли высших сил никуда не уйти. Он — владыка, Дарующий Свет, предстоящий перед тронами богов.