— Магов под жестким контролем не удержишь, — тяжело вздохнул Маран. — Недовольные всегда были и всегда будут. Но что могли пообещать им святоши? Они же жгут всех колдунов!
— Не знаю. Но у меня все больше подозрений, что происходящее в последнее время координируется из одного центра, что за всеми нашими неприятностями стоит какой-то очень умный и нестандартно мыслящий человек. Не карвенец, наш. И что война нужна ему только ради того, чтобы в нужное время и в нужном месте не оказалось имперских войск.
— Если ты прав, дело худо. — Император поежился. — Будем искать.
— Будем, — согласился Ланиг. — Но не думаю, что найдем. Слишком умен и осторожен. Придется ждать, пока не высунется. Не люблю предоставлять врагу инициативу, но иного выхода не вижу.
— Да, ты дал мне еще один повод для размышлений, — мрачно сказал Маран, постукивая пальцами по столу. — Кол им всем в глотку! Что ж все эти гнойники одновременно лопнули?
— А вот потому, что одновременно, я и заподозрил единый центр. — Старый мастер невесело усмехнулся. — Ладно, твое величество, я в Тарсидар. Передам документы и лягу все же поспать, пока совсем не свалился. Переправишь?
— Что за вопрос? — пожал плечами император, создавая портал. — Иди, прямо в твою канцелярию ведет.
Ланиг попрощался и шагнул в туманное облачко. Император погасил заклинание и откинулся на спину кресла. Невеселые новости принес ему начальник тайной стражи… Ладно, с Диппатом все понятно, его дочь освободят, очень не хочется терять этого человека.
Слабость, конечно, проявил, но понять и простить можно — родная кровинка ведь. Он снова поставил себя на место бедняги и вздрогнул — не дай Единый кому-нибудь такой страшный выбор. Маран не знал, как поступил бы сам, потому и готов был простить.
А вот маги Академии… Этим прощения нет. Если начнется война магов, то мир может не выдержать. Придется сходить в Замок Призраков за одним древним оружием, созданным как раз на такой случай. Власти, значит, вам не хватает, господа хорошие? Зря вы это, честное слово. Нет ничего опаснее мага, жаждущего власти, таких придется уничтожать без всякой жалости и оглядки на прежние заслуги. Опаснее всего, похоже, потомственные маги. Ими и придется заняться в первую очередь.
— Ваше величество! — заговорил амулет связи голосом начальника стражи императорской башни. — Мальчишки прибыли. Куда их?
— Ко мне, немедленно! — отозвался Маран. — И прикажи подать горячий обед на шестерых. Девушка с ними?
— Да.
— Хорошо, жду.
— Ее тоже к вам?
— Естественно! — рассердился на недогадливость офицера император. — Все?
— Так точно!
Вскоре дверь приоткрылась, и в кабинет осторожно заглянул Лек. Увидев Марана, коротко поклонился.
— Чего в дверях мнешься? — насмешливо спросил его величество. — Заходите, дорхоты бесхвостые, жду.
— Э-э-э… — покраснел горец, входя. — У нас тут новости…
— Энет ученицу взял? Знаю уже, доложили. Давайте ее сюда, погляжу.
Горец быстро исчез за дверью. Вскоре в кабинет вошли остальные ребята и рослая девица в костюме из плохо выделанной кожи, в ее широко распахнутых глазах плавало изумление. Она была на добрую голову выше своего наставника и шире его в плечах. Император только головой покачал — крупная девочка. И, похоже, совсем дикая. Маран задумчиво наблюдал за Охотницей, пытаясь понять, чего от нее ждать. Любопытно, первым делом с восхищением уставилась на книги. Так же любит читать, как и Энет? Тогда понятно, почему граф взял ее в ученицы — одного поля ягоды.
Тайка шла как во сне, не веря своим глазам. Все вокруг настолько не походило на родной лес, что девушке было сильно не по себе. Хорошо хоть Энет держал за руку… Она оказалась на огромной платформе, находящейся на непредставимой высоте. Бесконечные разноцветные шпили внизу заставили ее отшатнуться от края: упадешь — костей не соберешь. Энет повел Тайку за собой в какую-то непонятную, очень красивую пещеру.
— Вот и она, твое величество, — донесся до охотницы голос смуглого носатого парня, которого остальные почему-то называли наставником. — Зовут Тайкой, из дикого кочевого племени. Их святоши нашли и всех перебили, одна она чудом осталась в живых. Начала отстреливать карвенцев из лука. Поймали, конечно, собрались пытать, но мы освободили. А…
— Наслышан, наслышан о ваших подвигах, — прервал его туманнолицый демон в сером плаще. — Молодцы! Тайка, значит? Подойди ко мне, девочка.
Она осторожно подошла, вспомнив, что этот демон, по словам Энета, самый могучий вождь мира, что сильнее его никого нет. Несмотря на туманную маску, девушка каким-то образом поняла, что ее изучают.
— Вижу, ничего не понимаешь? — со смешком спросил император. — Не бойся, никто тебя не обидит.
— Не бойся, никто тебя не обидит. А поймешь со временем: жизнь здесь куда разнообразнее, чем в твоем лесу. Пойдем на балкон, посвятим тебя в ученицы. Потом тебе придется остаться у мастера Кертала, твой наставник отправляется в Форт-Астар, тебе там пока не место.
— Она не хуже меня, если не лучше стреляет, — возразил Тинувиэль.
— Этого мало, — отмахнулся Маран. — Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности, вам тоже запрещаю лезть на рожон, но хочу, чтобы вы сами увидели, что такое штурм и оборона крепости. Пригодится на будущее.