— А чего тут говорить? — зло проворчал орк, вцепившись зубами в кусок твердой, как камень, колбасы. — Давить их, паскуд, надо. Лезут и лезут, будто им у нас медом намазано. Сидели б себе в своем Карвене вонючем, кто б их трогал, так нет же. Все им мало. Но ничо, узнают почем фунт лиха. Скоро уже.
Привычные к походной жизни горные мастера выложили припасы прямо на расстеленное одеяло и с аппетитом принялись за еду. Тайка, впрочем, от них не отставала. Ничего особенного не было — сухари, колбаса, мелкий лук и сушеная рыба.
Поняв, что перед ней не враги, девушка несколько успокоилась. Она ведь уже приготовилась к страшной смерти. Вспомнив бегающие масленые глазки жирного инквизитора с его инструментами, Тайка вздрогнула. Будто камлать готовился, шаман точно так же свои принадлежности готовил. А затем налетели эти затянутые в пятнистую ткань воины и выдернули ее прямо из рук палача. Полет сквозь кроны деревьев вспоминался, как кошмар, как наваждение, до сих пор не верилось, что люди такое могут.
Белки, родное племя девушки, скитались по бесконечным манхенским лесам уже не одно десятилетие, они даже не заметили захвата материка Элианской империей. Жили охотой и собирательством, избегая встреч с крупными племенами. Если замечали неподалеку чужое поселение, то сразу откочевывали, наученные не столь давним горьким опытом. Когда-то, еще во времена деда Тайки, незнакомое племя без всякой на то причины вырезало почти всех взрослых Белок, спастись удалось совсем немногим. Эти немногие забились в самые дальние чащобы и не казали оттуда носа. Благо, зимы на равнинах Манхена были относительно теплыми, зимовали в землянках или найденной пещере. Совсем не то в горах — тамошние бураны и лютые морозы маленькое племя не пережило бы. Металлическое оружие было среди Белок редкостью, иногда его находили на местах сражений крупных племен.
Металлическое оружие было среди Белок редкостью, иногда его находили на местах сражений крупных племен. А так Белки обычно пользовались обсидиановым, которое делали с удивительным мастерством.
Однажды у женщины по имени Ласка родилась очень крупная дочь, девочка выросла выше самого высокого охотника, ни одному из них даже в голову не пришло бы взять в жены эдакую дылду. Вот и пришлось Тайке самой становиться охотницей, отец погиб, когда ей не было еще и трех кулаков весен. А братик с сестричкой кушать просили. Никто не верил, что девка выучится из лука стрелять, однако выучилась, даже больше — стала самой лучшей лучницей племени, куницу в глаз била. К четырем кулакам лет больше всех добычи приносила, дальше других заходила, на два кулака дней в лес шла порой. Так случилось и на этот раз.
Девушка ушла, чтобы выяснить, куда откочевали оленьи стада, и не пора ли откочевывать самим. Узнала. Вот только сообщать новости оказалось некому. Все племя было мертво. И не просто мертво. Такого ужаса Тайка и представить себе не могла. Трупы несчастных Белок распяли на деревьях, над ними перед смертью страшно измывались. Даже над детьми. Особенно над детьми!
До ночи, наверное, простояла девушка над телом своей маленькой сестренки, с которой заживо содрали кожу. А когда стемнело, по-волчьи завыла от отчаяния. К утру она немного пришла в себя и похоронила мертвых — негоже им непогребенными оставаться, души к Отцу Леса не попадут. Затем Тайка поклялась над свежей могилой, что отомстит убийцам.
Девушка обошла окрестные леса и вскоре выяснила, что всюду появились какие-то странные охотники, одинаково одетые, имеющие невиданное громобойное оружие. Говорили они не по-человечески, а на непонятном, лающем языке. Но они ли виновны в смерти Белок? Тайка долго сомневалась, убивать людей без причины ей не хотелось, пока однажды не увидела, как одетые богаче других схватили нескольких обычных охотников, избили их и сожгли заживо. Как бедняги кричали! От этих жутких, нечеловеческих криков прячущаяся на дереве Тайка едва не сошла с ума. И поняла, что перед ней виновники гибели близких. Раз они со своими так обходятся, то понятно, почему так страшно убили каких-то Белок.
Девушка начала исподтишка отстреливать убийц, стараясь уничтожать в первую очередь богато одетых. Довольно долго ей везло: после нескольких выстрелов из лука в стойбищах врага поднималась паника, и лучнице удавалось ускользнуть. Но везение закончилось позавчера вечером: среди чужаков нашлось несколько сильных воинов, не растерявшихся и быстро понявших, откуда стреляли. Чтобы добраться до Тайки, им пришлось срубить дерево, на котором она сидела. Для начала девушку избили так, что она и пошевелиться не могла, а затем собрались насиловать. Она терпела молча — убийцы родных не услышат от нее ни единого крика или стона! Но пришел какой-то похожий на старую толстую бабу обрюзгший мужик и накричал на воинов тонким, противным голосом. Они почему-то не накостыляли ему по шее, а слушали, как разве что вождя слушают.
Целый день Тайку несли на носилках, она никак не могла понять — зачем. Только вечером, когда ее привязали к дереву, а противный толстяк вынул из сумки незнакомые пугающие штуки, девушке все стало ясно. Она приготовилась встретить страшную смерть молча.