— Благодарю! — поклонился молодой орк. — Вы оказали мне честь, сопроводив сюда. Я с детства наслышан о подвигах Диких Котов и их легендарного командира.
— Пустяки, — улыбнулся офицер. — Я бы хотел как-нибудь поговорить с вами.
— Почему бы и нет? — тоже улыбнулся Храт. — Только не могу сказать, когда. Не знаю еще, что ответит Кагал Старейшин. Возможно, встретимся завтра вечером, если, конечно, не придется срочно отправляться обратно. Большая война началась.
— Война? — Череп прищурился. — Невеселое известие. Что ж, будем делать, что должно. А вы, если освободитесь, приходите в таверну «Три тролля», она недалеко от наших казарм, любой покажет. Я там обычно вечерами бываю. Завтра точно буду.
— Хорошо, — снова поклонился Храт. — Пусть ваша дорога окажется ровной!
— И вам того же.
Кертал постучал в ворота. Прошло несколько минут, прежде чем калитка в воротах приоткрылась и оттуда выглянуло заспанное лицо стражника. Увидев перед собой мастера-наставника боевого братства и двух эльдаров, бедняга замер на месте, растерянно хлопая глазами.
— Сообщите господину послу о прибытии его коллеги, — холодно приказал старый мастер, с брезгливостью глядя на неряшливого стражника — распустились тут без присмотра, придется заняться, навести порядок.
— Ага… — едва выдавил тот. — Щас…
И тут же исчез. Храт с Керталом вошли в калитку. Ничего необычного, двор как двор, только мостовая слишком уж ровная. Зато само здание посольства выглядело непривычно — цилиндрическая невысокая башня из темного камня, кажется гранита, увенчанная тремя шпилями разной высоты. Вскоре круглая входная дверь распахнулась, и наружу выбежал высокий лорд Морен ар Архан, постоянный посол Элианской империи в Оркограре. Это был полноватый человек небольшого роста с сильной проседью в волосах, в роскошном шелковом костюме. За ним следовала целая туча народу — секретари, охранники, даже повара, кажется.
— Здравствуйте, ваша светлость! — поклонились новоприбывшие.
Лорд поклонился в ответ, окинув их заинтересованным взглядом. Случилось что-то серьезное, раз император прислал посла, облеченного чрезвычайными полномочиями. Когда он понял, что послом является орк со шнурком горного мастера, то запнулся, даже глаза протер… Однако урук-хай сопровождали мастера-наставники и эльдары, а значит, ошибки не было.
— Приветствую уважаемого коллегу… — растерянно пролепетал лорд, продолжая с недоумением смотреть на Храта.
Орк снова поклонился.
— Пройдемте внутрь, — прервал расшаркивания Кертал. — До встречи с Кагалом Старейшин и Хранителем Очага нам необходимо проконсультироваться с вами, ваша светлость. Надеюсь, вы знаете, кто из старейшин чем дышит?
— Конечно, знаю, — кивнул посол. — На то меня и посылал сюда его величество. А что случилось-то?
— Война. Карвен, Нартагаль и Даркасадар объединили силы и напали.
— Ясно, — помрачнел посол.
— Ясно, — помрачнел посол. — Справиться с ними будет непросто, насколько я понимаю?
— Увы, — развел руками старый мастер.
Внутри башня была обставлена привычной имперской мебелью. Интерьер явно создавал человек с великолепным вкусом, все подходило по цвету и форме — уверенное в себе богатство, к которому привыкли за бессчетное число поколений. Высокий лорд ар Архан уже десятый год был послом империи в Оркограре и больше жил в Рурк-Дхаладе, чем дома, поэтому обустроил свое жилище со всем возможным удобством.
Посол проводил Кертала и побратимов в свой кабинет, оказавшийся большой, приятного вида комнатой, все стены которой занимали стеллажи с книгами. Были и удобные кресла, и шкафы со спиртными напитками, и шахматный столик… Явно убежище заядлого книжника и жизнелюба.
— Итак, господа, я слушаю вас, — негромко сказал посол после того, как все расселись.
Гости откинули капюшоны плащей. Глаза лорда слегка расширились при виде эльфа. Но, решив, наверное, не обращать внимания на странности, он промолчал.
— Его величество поручил нам обратиться к Хранителю Очага за помощью. — Храт помрачнел. — Если урук-хай вступят в войну на нашей стороне, то отразить нападение на север империи станет проще. Есть еще несколько причин, но я не имею права говорить о них, извините.
— Вы думаете, Кагал согласится? — Лорд прищурился, наливая всем вина. — Слишком много фракций там, кланы тянут одеяло каждый в свою сторону, особенно в последнее время.
— Посмотрим. — Кертал пожал плечами, о чем-то напряженно размышляя. — Пока рано говорить. Прошу только описать самые крупные фракции Кагала и кого они лоббируют.
Посол приступил к рассказу. Двумя самыми сильными группировками в Кагале Старейшин были представители кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра. Все остальные примыкали то к одному, то к другому. Если Волчий Коготь по какому-то поводу говорил «да», то Черный Ветер тут же отвечал «нет». И наоборот. Интересы кланов постоянно менялись. Все, как у людей. Но в одном орки от людей все же отличались: как ни грызлись между собой старейшины, они никогда не ставили свои интересы выше интересов страны, сразу забывая все распри, если дело касалось чего-то важного для всего народа. К тому же окончательное решение все равно оставалось за Хранителем Очага, которого старейшины избирали из своей среды сроком на десять лет. Дважды этот пост не занимал никто и никогда. Задачей Хранителя Очага было следить, чтобы споры и разногласия кланов не нанесли вреда стране — когда-то орки на этом сильно обожглись и запомнили отрицательный опыт.