— А если это так?
— Наши отношения перейдут на совсем иной уровень.
— Вот как? — криво усмехнулся горец. — Что ж, вы сами этого хотели!
Лек потянулся к свернувшейся в глубине его души Тьме и позвал ее. Первозданная сила мурлыкнула подобно довольному жизнью коту, открывая свои страшные, бездонные глаза и выпуская когти. Глаза юноши превратились в два провала, ведущие в Бездну. Картаги в руках налились чернотой, от них прянула во все стороны мертвенная, леденящая, жуткая сила, заставившая вздрогнуть всех людей на площади. За спиной молодого горца развернулись полупрозрачные черные крылья. В небе над городом тучи свернулись в воронку и принялись раскручиваться, превращаясь в смерч. Засвистел ветер.
— Приказывай, Повелитель! — Старший охотник опустился на одно колено. — Мы три тысячи лет ждем твоего Пришествия!
Вслед за ним начали опускаться на колени остальные воины Черного Клана, глядя на Лека с неприкрытым восторгом и какой-то затаенной надеждой.
Горец откровенно растерялся. Вот уж чего он не ожидал, так этого. Черный Клан признает его, Лека ар Сантена, Повелителем? Что за чушь?
— Не понимаю… — буркнул он. — Чего вам от меня надо?
— Наш клан с этого момента принадлежит тебе! — Охотник склонил голову. — Согласно нашей Хронике, Повелитель будет носителем черных мечей и избранником самой Тьмы.
— Так какого же тогда дорхота вы на меня охотились? — холодно спросил Лек, ничуть не поверив словам наемного убийцы.
— Нас натравили… — почти неслышно ответил тот. — Повелитель, наниматели оскорбили и нас, и тебя, решив убрать Темного нашими руками. Мы отплатим за это оскорбление. Мы принесем тебе их головы.
— Да на кой ляд мне сдались их головы? — поморщился горец. — Мариновать, что ли? Пусть подохнут, этого вполне хватит.
— Как скажешь, Повелитель! Мы исполним любое твое желание, даже если ты прикажешь нам всем умереть. Мы жили только ожиданием тебя. И ты пришел.
— Вот так номер… — озадаченно пробормотал Лек, не представляя, что делать с внезапно свалившейся на голову властью. Тьма посмеивалась в глубине его сознания, явно не собираясь приходить на помощь. Она развлекалась.
— Укажи нам, кто твои враги, и их не станет, — понял растерянность юноши охотник.
— Святоши, кто же еще, — скривился горец. — Архиепископы те же. Скоты поганые!
— Если хочешь, они все умрут до завтрашнего утра.
Юноша хотел было сказать, что очень даже не против, но вспомнил, что может своей самодеятельностью нарушить какую-нибудь комбинацию Марана. Лучше не надо, император будет очень недоволен, и это еще слабо сказано. Посоветоваться для начала нужно. С ним и с Ланигом. Или не надо? Раз все эти люди столько времени ждали появления именно Лека, то ответственность за них лежит тоже на нем. Император может пожелать, чтобы Черного Клана не стало, а кто будет виноват? Лек ар Сантен, никто иной.
Впервые темные предстали перед юношей не безликими убицами, а живыми людьми со своими обычаями и своей верой. Своей жизнью. Они ведь принадлежат той же силе, что и он сам. Тьме. А Тьма не зло, она всего лишь свобода. Имеет ли он право обрекать на смерть десятки тысяч человек по своей прихоти — не защищая свою жизнь или жизнь близких, а просто так? Ох, вряд ли. Да и пригодятся они, если честно. Поэтому лучше не торопиться докладывать Марану, а сначала попытаться прощупать его, высказав предположение, что случилось чудо и Черный Клан перешел на сторону империи. И послушать, что скажет по этому поводу император. Только потом можно будет принимать решение. Нельзя предавать тех, кто доверился тебе, даже если эти доверившиеся — наемные убийцы. Почему-то он знал, что охотники не лгут, — наверное, Тьма подсказала, что их вера искренняя.
— Твое имя? — глухо спросил Лек, все еще пребывая в сомнениях.
— Виртен.
— Ранг?
— Далагар.
— Что это значит?
— Я второй человек в клане, — пояснил охотник. — Отец клана — аладар. Затем следует далагар, несущий ответственность за соблюдение обычаев. Следом четверо каргаров, ведущие четырех иратов, клановых сообществ. У нас давняя история и сложные обычаи, Повелитель. Если хочешь, мы можем прислать опытного наставника, он посвятит тебя во все подробности.
У нас давняя история и сложные обычаи, Повелитель. Если хочешь, мы можем прислать опытного наставника, он посвятит тебя во все подробности.
— Позже, — отмахнулся Лек. — Известно ли Черному Клану, что я один из Пятерых, предсказанных в древнем пророчестве?
— Теперь известно. Мы не верили… Прости, Повелитель.
— Мои друзья и люди императора с этого дня для клана неприкасаемы, контракты на них принимать запрещаю. — Голос горца приобрел холодный, металлический оттенок. — Все старые контракты отменить, деньги заказчикам вернуть, имена заказчиков сообщить мне. Да, моих побратимов и их учениц защищать, как меня самого.
— Будет исполнено, Повелитель! — Виртен снова склонился до земли.
— Как мне связываться с тобой?
— У меня есть парный амулет, его сила доступна только человеку Тьмы. Он не станет работать даже в руках императора.
— Давай.
Охотник протянул ему выточенный из черного камня небольшой кулон, изображавший легендарного дракона. Ходили слухи, что очень давно эта мудрая раса жила в этом мире, но что-то не поделила с эльфами. После короткой войны драконы, потерявшие многих своих, решили уйти. Так это было или нет — никто не знал, а остроухие предпочитали помалкивать даже тогда, когда еще не скрылись в зачарованном лесу.