Женившись на Велке, разведенной жене приговоренного к каменоломням пьяницы Юргена, Мертак как сыр в масле катался. Никогда не видевшая настоящего достатка женщина боготворила нового мужа. Всегда его ждал горячий и вкусный обед, дом был обихожен, одежда выстирана. Да и в остальном все оказалось великолепно. Золото, а не баба — заботливая, добрая, нежная. Самой только ласки немного надо было, а она уж раскрылась, как цветок. Как вчера ахала да восхищалась, когда сержант привел ее в лавку Дормуса, где конфискованные товары продают. А после того, как муж шелковое платье подарил, и вовсе онемела. Только так благодарно смотрела, что сержант едва сдержался, чтобы на людях не расцеловать.
— Дядь Мертак, а нам ищо долго тута стояти? — уныло спросил напарник, круглолицый, светловосый парень больше пяти локтей росту. — Холодно…
— Какой я тебе дядя?! — осерчал старый служака. — Вот уж деревня. Господин сержант я тебе! Понял?!
— Так точно, господин сержант! — вытянулся тот. — Простите…
Мертак покачал головой. Послал же Единый напарничка, от мамкиной юбки только оторвался. Сидел бы себе в своей деревне, сало трескал да коровам хвосты крутил, так нет, в город его потянуло. И как такого балбеса в императорскую стражу приняли? Здоров, как бык, конечно, но и туп так же. Ничего не соображает, что ни скажи, все равно скоро забудет. Но что делать, обещался господину капитану из увальня толкового стражника сделать, а значит, сделает. Со временем. Гонять только нещадно надобно. Как там его зовут? Кавапан, что ли? Вот уж наградили родители беднягу имечком, с таким только вешаться. Задразнят ведь. Впрочем, парень на подколки сослуживцев внимания не обращал, кажется, просто не понимал их. А если понимал, то показывал свой «маленький» кулачок размером с голову ребенка, и у шутника сразу пропадало желание шутить.
— Недолго уже, потерпи, дубина, — проворчал Мертак.
— Как сменят, в трактир забежим, винца горячего хлебнем, согреешься.
— Спасиба вам, дядь Мертак! — расплылся в улыбке Кавапан, снова забыв о субординации, на что сержант только обреченно махнул рукой, устав бороться с тупостью деревенского увальня. — Ой, а чего энто тама?
— Где?
— А вона, белое.
Парень пальцем показывал в море. Сержант сразу насторожился, вглядываясь туда, куда показывал напарник. А ведь прав Кавапан, действительно вдали что-то белое. Но что? Мертак с недоумением пожал плечами. Белое пятно постепенно приближалось, распадаясь по дороге натрое. Мертак все пытался понять, что это может быть, а когда понял, не поверил своим глазам.
По гребням волн скользили похожие на лебедей белоснежные корабли. Шторма они не замечали, будто его и не было. Брызги не долетали до палуб, на которых застыли длинноволосые фигуры, тоже одетые в белое. Над кораблями висело теплое, золотистое сияние, они казались призраками, пришедшими из иного мира, куда более доброго и чистого. Совсем небольшие, одномачтовые, но совершенно незнакомого типа корабли. Мертак никогда не сумел бы их описать, слов не хватило бы. До слуха сержанта донеслась нежная музыка, от которой душа встрепенулась и замерла в сладкой тоске по чему-то невозможному. Что это? Кто это?!
Онемевший сержант смотрел, как первый из кораблей подошел вплотную к причалу и пришвартовался. Остальные замерли саженях в двухстах, все так же не обращая ни малейшего внимания на шторм. Волны не качали их, казалось, что это наваждение. Продолжала звучать тихая музыка, несколько мелодичных голосов что-то напевали. Но что? На каком языке? Мертак ошалело помотал головой и уставился на причаливший корабль. С его борта сам по себе опустился трап, и на берег одна за другой начали сходить закутанные в белый шелк фигуры. Сержант изо всех сил взглядывался в них, пытаясь понять хоть что-нибудь.
Миндалевидные глаза и острые, длинные уши пришельцев сразу сказали, кого он видит. Эльфы! Он видел ученика молодого мастера Лека ар Сантена и знал, как выглядят древние. Стоп, а кто это впереди стоит в обруче с огромным белым камнем? Так он и стоит, этот ученик. Лица остальных эльфов были незнакомы, а этого сержант хорошо помнил, не раз приходилось гонять их с орком из трактиров, где неугомонные приятели частенько учиняли беспорядки.
— Доброго дня вам, мастер Тинувиэль! — вышел вперед Мертак, несколько придя в себя и досадуя мысленно — и что опять затеял этот юный разбойник?
— Ты знаком с моим сыном, человек? — прозвенел мелодичный, наполненный внутренней силой голос.
— Сыном? — тупо переспросил сержант, начиная понимать, что ошибся. — Простите, обознался… Вы очень на него похожи, уважаемый господин.
— Ты назвал имя моего сына! — в голосе эльфа звучало нетерпение. — Ты его знаешь?
— Да кто ж в Тарсидаре мастера Тинувиэля не знает? — пожал плечами Мертак. — Он здесь половину девок перепортил, доброй трети мужиков рожи начистил. Вчерась только его старшие мастера из вон того трактира доставали, рогатые мужья прибить хотели.
— Да, это похоже на моего дорогого брата… — раздался из-за спины похожего на Тинувиэля эльфа нежный девичий голосок.
Сержант глянул на обладательницу голоса и онемел. Такой красоты не бывает в природе! Такая красота просто невозможна! Серебряные волосы потоком стекали по хрупкой фигуре, небесно-голубые глаза смотрели на окружающий мир с доверчивостью и любовью.
Наивная девочка, это Мертак понял сразу. Может, она и старше его самого вдесятеро, но все равно наивная.
— От него можно ждать чего угодно, — недовольно скривился старший эльф. — Нашли, слава Свету! Где он сейчас?