Впрочем, почти тут же на душе у него заметно полегчало.
Дорога свернула в очередной раз, и, оказавшись за поворотом, Герхард увидел, что лес кончился. Дальше было поле, засаженное растениями, смахивающими на закопанные в землю так, что наружу торчало только горлышко, бутылки. Причем, из горлышек росли пышные зеленые ветки. На некоторых даже виднелись мелкие продолговатые плоды.
Шагах в ста от кромки леса, в стороне от дороги, стоял памятник. На высоком, отполированном до блеска постаменте стоял мужчина восточной наружности с огромной трубкой в зубах. Трубка дымилась.
Вот это Герхарда насторожило.
Осторожно приблизившись к памятнику, охотник обошел вокруг него.
Да нет, вроде бы, это и в самом деле всего лишь статуя. По крайней мере, сходить с постамента она вроде бы не намерена. А то, что из ее трубки идет дым, еще ничего не доказывало. В этом мире странности попадаются на каждом шагу.
Кстати, насчет дыма… Дым из трубки шел самый настоящий, как будто статуя и в самом деле курила табак, пахучий, может быть даже слишком.
Герхарду сейчас же еще сильнее захотелось курить.
Он даже стал прикидывать, у кого из проходящих по дороге можно стрельнуть сигарету.
Тут рядом с ним снова возникла хозяйка моста.
— Значит, прохлаждаешься? — сурово спросила она.
— Жду, — поправил ее Герхард.
Собственно, это было правдой. Теперь ему оставалось лишь ждать появления облака.
— И даже не думаешь возвращаться?
— Нет. Более того, сейчас это невозможно, Если я попытаюсь вернуться, то пропущу облако и в результате останусь в этом мире еще на один год.
На это я бы не согласился за все сокровища мира.
Тяжело вздохнув, хозяйка моста заложила руки за спину и несколько раз прошлась перед Герхардом. Наконец остановившись, она заявила:
— Ладно, я тебе расскажу все.
— Отрадно слышать, — промолвил охотник. — Что — все?
— Все о хранящихся за мостом сокровищах. Они не совсем обычные. Это не золото и бриллианты. Это нечто другое. Понимаешь, да? И тому, кто мост увидит, дается возможность через него пройти. В том случае, если он не пожелает пройти по мосту, я должна попытаться его уговорить, причем всего лишь три раза. Это раз — третий. Понимаешь?
— Да, понимаю.
— Ну вот и отлично. Если и после третьего раза ты откажешься пройти по мосту, больше тебя никто уговаривать не будет. Но учти, он будет тебя ждать до тех пор, пока ты не пожелаешь воспользоваться своим правом. Соответственно, пока ты этого не сделаешь, никто иной этот мост больше не увидит. А его, к твоему сведенью, ищет немало обитателей данного мира.
— Сожалею, — развел руками Герхард. — Но ничем помочь не могу. Тебе надо было объяснить мне все это с самого начала. Даже если я побегу, то все равно не успею вернуться сюда к появлению облака. Мне необходимо вернуться в свой мир. Может быть, через год…
— Значит, ты отказываешься в третий раз?
— Бесповоротно, — сказал Герхард.
— А ведь ты об этом пожалеешь, — сладеньким голосом промолвила хозяйка моста. — И очень скоро.
— Что ж, пусть будет так, — буркнул охотник.
По правде говоря, этот разговор ему уже надоел. Разумеется, соблазнительно получить некое непонятное сокровище, не являющееся ни золотом, ни бриллиантами. Вот только сильно он сомневался в его существовании. Скорее всего, хозяйка моста заманивает его в какую?то ловушку. А если даже она и не обманывает, то как он объяснит другим охотникам свое годичное отсутствие? И еще — черные маги. Кто убьет тех, которых он наметил на этот сезон? А за год они могут таких дел наворочать…
— Прощай! — заявила хозяйка моста.
Герхард развел руками.
— Увы, ничем помочь не могу. Прощай.
После того как хозяйка моста в очередной раз исчезла, охотник подумал, что, если ему и в самом деле удастся вернуться в свой родной мир, это будет само по себе большим достижением. По крайней мере, теперь он, кажется, открыл одну из его тайн. Получалось, каждую ночь в его мире каким?то образом открывались переходы в какой?то другой мир. Именно с их помощью и приходят разнообразные белые всадники, драконы, красные демоны и прочие, прочие… Через них же они перед рассветом и уходят, возвращаются в свои миры.
Возможно, со временем можно будет придумать, как это свойство использовать. А что? Кто мешает, например, ему сейчас приметить то место, где он появится из облака в своем родном мире? Через год он может, например, вернуться на него, прыгнуть в этот мир, снова проделать путь по дороге, вымощенной зеленым кирпичом, и перед рассветом, когда черный маг его не будет ждать, воспользовавшись вторым облаком, появится почти рядом с его домом?
Любопытно… А если подумать…
Ветер снова донес до него запах табака из трубки большого друга детей.
Герхарду так захотелось курить, что он немедленно повернулся к дороге и стал высматривать на ней какого?нибудь прохожего, у которого можно было бы стрельнуть сигарету.
Немного погодя он даже такого увидел. Это был мужчина в длинном черном плаще и шляпе с широкими полями. В руках он держал папку с надписью «налоговые декларации». А еще на плече у него сидел попугай и чистил клювом перья. Время от времени он прекращал это занятие и принимался орать: «Пиастры, пиастры!»