— И долго тебе еще проверять мостовую? — поинтересовался Герхард.
— До рассвета, — сообщил стуканец.
— Жаль.
— Это почему еще?
— Собственно, — промолвил Герхард, решивший, что не имеет смысла тянуть время и пора приступать к изложению своей проблемы. — Я хотел попросить тебя о помощи.
— Какой? И в чем твои неприятности?
— Мне нужно покинуть этот город.
— Разве это трудно?
— Да. Сейчас ночь забытых божков, причем в опасной фазе, и город буквально наводнен всякими причудливыми, а по большей части и опасными созданиями. Я сильно рискую, вместо того чтобы добраться до границы города, просто погибнуть.
— В таком случае тебе надлежит вернуться домой и переждать эту ночь под защитой надежных стен и магических заклинаний. Если же у тебя нет дома, то ты можешь постучаться в какую?нибудь гостиницу.
— Могу. Но только мне буквально позарез нужно покинуть этот город до рассвета. Если рассвет застанет меня в городе — я погиб.
— И что ты хочешь от меня?
— Чтобы ты вывел меня каким?нибудь подземным ходом прочь из города. Если, конечно, такой ход существует.
— Существует, существует, — тяжело вздохнув, сказал стуканец.
— Так ты меня выведешь? — спросил Герхард.
Ничего ему не ответив, стуканец остановился и уставился на один из камней мостовой. На взгляд Герхарда, он ничем не отличался от всех остальных. Впрочем, сутканец, похоже, отличие видел.
Осторожно ударив по камню молотом, он замер, словно собака, делающая стойку на утку.
Герхарду, поскольку он помнил пожелание стуканца не мешать ему работать, оставалось только стоять и ждать.
Между тем, хозяин шахт и подземелий еще раз ударил про камню и снова застыл, очевидно прислушиваясь к каким?то слышимым только ему одному звукам.
Наконец стуканец отложил молот и, наклонившись, стал тщательно ощупывать камень. Покончив с этим, он выпрямился и, почесав в затылке, ошарашено пробормотал:
— Ничего не понимаю… странный камень…
— А что в нем такого уж странного? — поинтересовался Герхард.
— Долго объяснять, — сказал стуканец. — Похоже, наша прогулка закончилась. Мне придется здесь задержаться. Может быть, надолго.
— И ты мне не поможешь?
— Нет, проводить тебя по подземельям я не могу. Видишь, сколько работы? А работа — главное. Спасением людей я занимаюсь лишь в свободное время.
— Понятно, — разочарованно промолвил охотник.
— Впрочем, совет я тебе дать могу.
Ну, хоть что?то…
— Какой?
— Для того чтобы без осложнений пройти по этому городу в ночь забытых богов, ты должен осознать одну вещь…
— Какую?
— Погоди…
Резко наклонившись, стуканец быстро и уверенно ощупал камень и обрадовано пробормотал:
— Ах, вот в чем дело… Повозиться, конечно, придется, но…
— Совет, — напомнил Герхард.
— Совет… Все очень просто. Если окружающий мир тебе кажется враждебным, попробуй его понять, попробуй в нем раствориться, стать его частью.
— И это — все?
— А разве мало? Хорошенько подумай над моими словами. Из города тебе этой ночью не выйти. Если только ты не станешь частью ночи забытых богов, если не поймешь ее законов, если не сумеешь в ней растворится.
— Понятно, — сказал Герхард. — Кстати, не подскажешь, как это сделать?
— У каждого свой путь, — ухмыльнулся стуканец. — У тебя — тоже. Ищи.
— Каким образом?
— В себе. Каждый путь, не важно — длинный и короткий, начинается в себе. Понял?
— Еще бы, — сказал Герхард.
И конечно, ничего он в действительности не понял. Но как еще можно было ответить на подобный вопрос?
— В таком случае топай дальше, — пробурчал стуканец. — А у меня есть дела. Мне тут нужно заняться одним камнем.
— Спасибо за совет, — сказал Герхард и пошел прочь.
Вот так. Значит, придется рассчитывать только на свои силы и еще на удачу. Помощи ждать не от кого. Может, это только справедливо.
Что там говорил стуканец? «Стать частью ночи забытых божков, растворится в ней». Гм… а может, в этом все?таки есть какой?то смысл? Но как это сделать реально? Вместо того чтобы стрелять в кинувшееся на тебя чудовище, попытаться в нем растворится, стать его частью… Это сначала через пасть, а потом и желудок, что ли?
Он шел посередине улицы, положив руку на рукоять пистолета, и все пытался понять, что имел в виду стуканец. Вряд ли его слова были шуткой. В отличие от многих представителей крохотного народца, стуканцы не имели склонности к глупым шуткам.
Похоже, в его словах все?таки был какой?то смысл, они являлись рецептом, благодаря которому можно выжить в эту ночь, и не только выжить, но еще и выбраться из города.
Но как это рецепт применить на практике? Подойти к первому же попавшемуся забытому божку, облобызать его и заявить, будто считаешь его братом. И что дальше? Прослезившись в ответ, тот сейчас же согласится вывести его из города самым безопасным и коротким путем? Вряд ли. С каких это фиников? Уж скорее бог превратит его в жабу или тритона, а то и просто испепелит.
Может, для того чтобы стать для всей этой веселящейся сейчас в городе компашки своим, нужно поверить в то, что никто из них не в силах причинить ему ни малейшего вреда? Вполне возможно, вполне возможно… Вот только лично у него это не получится. Слишком долго он учился не доверять никому, слишком много знает о людях, о том, какими они бывают и на какие иногда поступки способны. Это называется — негативный опыт, и вот он?то ему сейчас обязательно помешает. Не стоит даже и пытаться.