Я не стал в очередной раз повторять, что хочу оказаться в корзине летательного пузыря Буурахри. Было совершенно ясно, что это не сработает. Поэтому я просто поднял левую руку. Крошечная шаровая молния послушно сорвалась с кончиков моих пальцев и устремилась вверх — а куда еще? Я метил в нечто неописуемое и, возможно, вовсе не существующее — в самое сердце непостижимой Черхавлы.
Мой Смертный Шар самостоятельно нашел дорогу к цели. В этом мире живого света он и сам оказался таким живым — дальше некуда! Я зачарованно наблюдал спиральную траекторию его полета. Наконец сгусток ослепительно-зеленого сияния стал огромным и взорвался, распоров мерцающее пространство над моей головой. Я отчетливо увидел пронзительную черноту в глубине разрыва.
А потом все стало как прежде — за одним исключением. Рядом со мной появилось большое, более-менее неподвижное пятно света, слегка напоминающее человеческий силуэт — с очень большой натяжкой, конечно.
— Что ты творишь, гость? — спросило пятно.
Его голос звучал внутри меня, как Безмолвная речь, с той разницей, что мне совершенно не требовалось сосредоточиться, чтобы его услышать.
— И ты еще спрашиваешь, что я творю?!
Я чуть сам не взорвался от справедливого негодования.
Его голос звучал внутри меня, как Безмолвная речь, с той разницей, что мне совершенно не требовалось сосредоточиться, чтобы его услышать.
— И ты еще спрашиваешь, что я творю?!
Я чуть сам не взорвался от справедливого негодования. Пришлось взять себя в руки и заткнуться. Вряд ли ситуация могла кардинально измениться от моих гневных воплей.
— Ты только что причинил нам сильную боль, гость, — с упреком сказало существо. — Зачем ты применил оружие? Ты испугался? Но твоей жизни ничего не угрожает.
— Приятно слышать, — проворчал я. — А что мне было делать? Я не могу добраться до своего летательного пузыря.
— И не сможешь. Черхавла не хочет отпускать тебя, гость. Ей очень понравился ты сам, а еще больше — твои сны. Мы все хотели бы и дальше созерцать их вместе с тобой. Это большая честь — дарить свои сны целому Миру, поэтому…
— Что — поэтому? Мало ли что кому нравится! — возмутился я. — Мои сны действительно вполне достойное зрелище, по крайней мере время от времени… Но мне нужно вернуться домой.
Последнюю фразу я пробормотал почти сквозь слезы, потому что к этому моменту до меня окончательно дошел жуткий смысл всего вышесказанного.
— Тебе не нужно никуда возвращаться, — возразил мой призрачный собеседник. — Твой спутник доберется домой и один. Он омыл свою руку в Источнике Боли, поэтому он сможет разбудить вашего друга от сладких грез Гравви, если уж тебя так это волнует… А тебя здесь ждут удивительные вещи — чудеса, о которых ты прежде не смел и мечтать. И еще вот что. Тебе ведь немного знакомы ощущения, которые дарит Гравви? Можешь мне поверить, в Черхавле ты будешь испытывать нечто куда более сладостное — так часто, как пожелаешь, и тебе не придется платить за это жизнью. Конечно, сейчас тебе хочется вернуться домой. Ты действительно похож на своих соотечественников, тут Хокри был прав. Ты чудом удрал из своего Мира и тут же начал плести новую паутину, чтобы намертво прилипнуть к другому месту. Черхавла подарит тебе совсем иную судьбу. На этот раз ты сможешь по-настоящему изменить свою жизнь.
— Ага, хороша перемена участи — навсегда застрять в вашей грешной Черхавле! — Теперь я дрожал не от страха, а от ярости. — Смотреть сладкие сны, а на досуге пускать слюни от ваших неземных наслаждений? Нет уж, спасибо! Если мне суждено где-то остаться навсегда, пусть это будет место, которое я сам выбрал. И вообще, хрен вы еще раз дождетесь моих прекрасных снов! Что я вам гарантирую, так это несколько дюжин моих Смертных Шаров в ваше замечательное небо, причем в ближайшее время… Кажется, ты сказал, что я сделал вам больно? Вот и славно!
— Ты напрасно со мной торгуешься, гость, — сказало светящееся существо. — Со мной можно говорить, но это не значит, что со мной можно договориться. Я ничего не решаю. Решение приняла Черхавла, а с нею ты тоже не сможешь договориться. Что же касается твоих угроз… Сколько Смертных Шаров ты в состоянии выпустить? Четыре дюжины? Пять? Мы можем терпеть боль, так что Черхавла выстоит в этой битве, а ты умрешь, и твои сны все равно достанутся нам, только в этом случае ты ничего не получишь взамен.
— Макс, не вздумай с ними воевать! — заорал Кофа. — Ничего не потеряно, в крайнем случае я могу отправиться домой и прислать сюда Джуффина или еще кого-нибудь, кто разбирается в делах такого рода лучше, чем мы с тобой. Одним словом, тебе не следует идти на крайние меры.
— Предлагаете мне остаться здесь и ждать неизвестно чего? А потом в Красную Пустыню Хмиро приедет Джуффин и будет блуждать здесь до окончания времен? А если он и найдет Черхавлу… Какую , хотел бы я знать?! Зачарованный город, в котором меня никогда не было? Или еще хуже, в этой Черхавле он встретит какого-нибудь другого Макса, и они вместе вернутся домой.
Наваждение — оно и есть наваждение, а это проклятое место соткано исключительно из наваждений. Возможно, мой двойник окажется вполне симпатичным парнем; может быть, из него выйдет очень хорошее Ночное Лицо господина Почтеннейшего Начальника — копия порой оказывается лучше оригинала — и все будут довольны. Но я-то останусь здесь.
— Придет же такое в голову, — сердито изумился Кофа. — Ну и воображение у тебя, парень!