Понятия не имею, как долго мы с Кофой болтались по пустынным переулкам Черхавлы. Чувства времени у меня отродясь не было, часов — тем более, а солнце решительно отказалось помогать нам ориентироваться в смутных координатах времени: оно вообще отсутствовало на небе. С одной стороны, я лишь однажды решил присесть на высокую ступеньку какого-то древнего крыльца, чтобы перевести дух, а заодно пошарить в Щели между Мирами и накормить Кофу, возмущенного полным отсутствием в Черхавле каких бы то ни было забегаловок. С другой стороны, я вполне способен бродить целый день, не чувствуя усталости — если прогулка мне нравится.
Когда ноги наконец возмутились и пригрозили мне, бессовестному эксплуататору, стачкой, мы с Кофой как раз обнаружили, что вышли к городской стене. При свете дня она была такой же прозрачно-лиловой, как очаровавшие меня каменные лабиринты Черхавлы. Вдалеке виднелся наш пузырь Буурахри.
— Между прочим, там осталась моя кухня, — вспомнил Кофа. — Давай подойдем, возьмем — если уж мы здесь. Все эти кушанья, которые ты добываешь, очень даже ничего, но…
— Разумеется, ваши поварята готовят гораздо лучше, чем мои бывшие соотечественники, спорить не стану, — согласился я. Потом вспомнил лекцию, которую нам вчера пришлось выслушать, и рассмеялся: — Кто знает, может быть, слишком много пищи из Мира Паука вредно для здоровья?
— Да нет, вряд ли.
По крайней мере, я всю дорогу это ем и чувствую себя прекрасно, — успокоил меня Кофа.
Мы торопливо зашагали к своему летательному аппарату. Кофа спешил обняться со своей «полевой кухней», а меня подгоняло желание наконец-то вытянуть усталые конечности. Я твердо решил, что уютная корзина пузыря станет местом нашего следующего привала.
Я так размечтался об отдыхе, что не заметил, как вляпался в лужу. Брызги полетели в разные стороны, мой сапог тут же промок насквозь.
— Лужа! — громогласно объявил я. — Странно, откуда она взялась? До сих пор мы не видели здесь никаких луж, правда?
— Вроде так, — отозвался Кофа. — Но ничего удивительного — здесь бьет какой-то родничок, прямо из-под стены, видишь? Слушай, а тебе не кажется, что это вполне может быть тот самый Источник Боли, который мы ищем?
— Да нет, вряд ли. Я промочил ногу и ничего не почувствовал. А ведь, наверное, должно быть больно, если уж он так называется?
— Вовсе не обязательно. Очень может статься, что больно будет не тебе, а тому, кого ты пнешь этой самой ногой… Только не вздумай экспериментировать на мне!
— Вообще-то мне и в голову не приходило. Но это хорошая идея. Надо же как-то проверить…
— Я тебе проверю! — насупился он.
— Ладно, — вздохнул я. — Тогда сами помойте руки в этой воде, а потом стукните меня. Только не очень сильно!
— Неужели ты действительно готов рискнуть? — изумился Кофа.
— Ну, надо же что-то делать. Вы же видите, никто не торопится выходить из-за угла, чтобы авторитетно разъяснить, та это лужа, которая нам требуется, или не та…
Кофа немного подумал, потом пожал плечами:
— Помыть руки и дать тебе по морде… Что ж, этот вариант нравится мне гораздо больше, чем предыдущий. Извини, мальчик, но я отродясь не страдал от избытка благородства.
Он наклонился над лужицей, образовавшейся вокруг едва заметной струйки воды, вяло пузырящейся на красноватой почве. Некоторое время старательно полоскал там свою правую руку, потом выпрямился и с сомнением посмотрел на меня:
— Может быть, мне следует поставить эксперимент не на тебе, а на нашем проводнике? Благо этот бедняга дрыхнет поблизости…
— Да я и сам так сначала подумал, но… Если это и есть тот самый Источник Боли, Кумухар наверняка проснется. А местные жители не велели нам его будить. Мне почему-то очень не хочется нарушать их инструкции. В конце концов, они здесь живут, так что им действительно виднее.
— Ладно, ты прав, — кивнул Кофа. — Что ж, будем надеяться, это не смертельно.
Он подошел ко мне и слегка хлопнул меня по щеке. Такого осторожного прикосновения явно было бы недостаточно, чтобы разбудить спящего, но мое тело тут же свела болезненная судорога. Я инстинктивно сжался в комок, дыхание перехватило, так что я не мог даже заорать, чтобы выплеснуть эту невероятную муґку.
К счастью, все закончилось довольно быстро, словно и не было ничего. Я тяжело осел на красноватый песок, судорожно глотая теплый ароматный воздух. А потом открыл глаза и с ужасом обнаружил, что напрочь не понимаю, где нахожусь. Меня окружало совершенно незнакомое пространство, похожее разве что на лоскутное одеяло, сотканное из пестрых дрожащих бликов света. Только два четких силуэта обнаружил я в этой сияющей каше: Кофу, присевшего на корточки, чтобы убедиться, что я еще жив, и наш летающий пузырь, застывший в нескольких шагах от меня.
Только два четких силуэта обнаружил я в этой сияющей каше: Кофу, присевшего на корточки, чтобы убедиться, что я еще жив, и наш летающий пузырь, застывший в нескольких шагах от меня.
— Что это, Кофа? — спросил я. — Куда подевалась эта грешная стена… И куда вообще все подевалось?
— Ничего не понимаю, — озадаченно сказал Кофа. — Стена, хвала Магистрам, на месте, и вообще все в порядке. А что ты видишь, мальчик?