Трещина задрожала и расширилась ещё на метр.
Элфи сжала зубы.
— Ну, крепче держитесь за свои уши! — крикнула она и включила турбоускорители на полную мощность.
Пассажиры шаттла схватились за подлокотники, и кое-кто даже закрыл глаза. Но только не Артемис.
Он не мог. Было что-то болезненно захватывающее в полете на сумасшедшей скорости по неизвестному туннелю, который вел туда, куда осмелился сунуть свой длинный нос только гном-клептоман.
Элфи сосредоточила внимание на приборах. Установленные на корпусе шаттла многочисленные камеры и датчики передавали информацию на экраны перед ней. Сонар словно обезумел — его сигналы превратились в нескончаемый вой. Неподвижные галогенные фары высвечивали картины одна другой кошмарнее, а лазерный радар вычерчивал на тёмном экране трехмерную схему маршрута. В кварцевое лобовое стекло, практически запорошенное скальной пылью, колотили крупные обломки камней.
— Температура повышается, — пробормотала Элфи, бросив взгляд на кормовые камеры.
Магма оранжевым столбом поднялась до устья трещины и затекла в туннель.
Гонка была отчаянной. Трещина закрывалась сразу за кормой и открывалась прямо перед носом шаттла. Грохот стоял оглушительный. Сама земля кричала.
Мульч заткнул уши.
— В следующий раз я лучше соглашусь на «Гоблинскую тишину»! — проорал он.
— Сиди тихо, каторжник! — рявкнул Крут. — Это была твоя идея.
Их спор прервал жуткий скрежет, мимо лобового стекла пролетел целый сноп огненных искр.
— Простите, — извинилась капитан Малой. — Это у нас сорвало антенну.
Она положила шаттл набок, с трудом протискиваясь между двумя сходившимися плитами. Магма быстро нагревала их, заставляя расширяться. Один из зазубренных краев задел корму шаттла, и плиты с ужасным грохотом соединились. Словно некий великан хлопнул в ладоши. Дворецки вытащил из кобуры любимый «Зиг Зауэр» и сейчас судорожно сжимал его в руках — так он чувствовал себя несколько увереннее.
И вдруг они очутились на свободе и устремились по спирали к трем огромным титановым стержням.
— Вот они! — воскликнул Мульч. — Фундаментные балки!
Элфи устало закатила глаза.
— Не может быть, — сказала она, выстреливая причальные захваты. — А я думала, мы уже на том свете.
Затем Мульч нарисовал ещё одну схему. Его рисунок изображал очень кривую змею.
— Нас ведёт идиот с карандашом в руке, — обманчиво спокойным голосом объявил Крут.
— Но мы пока живы-здоровы! — обиженно парировал Мульч. — И если бы не я…
Элфи тем временем допила последнюю бутылку минеральной воды.
— Лично мне кажется, что мы застряли чуть ли не в самом центре Земли. У нас нет связи, и живы мы только пока, — сказала она. — Предлагаю выместить на ком-нибудь злость.
Мульч опасливо отступил на шаг.
— По-моему, мы слишком напряжены. Полёт был очень опасным. Давайте все немножко успокоимся.
Но успокаиваться никто не собирался. Даже Артемис выглядел слегка потрясенным, а Дворецки так и не выпустил из своих рук «Зиг Зауэр».
— Самое трудное уже позади. Мы добрались до фундамента. Осталось только проникнуть в лаборатории.
— Правда, каторжник? — спросил Крут. — И как ты предлагаешь туда проникнуть?
Мульч достал из холодильника морковку и помахал ею перед схемой.
— Вот это…
— Змея?
— Нет, Джулиус. Это — одна из фундаментных балок.
— А, стало быть, ты попытался изобразить монолитную титановую балку, которая уходит глубоко в камень и которую никакими усилиями не свернешь?
— Именно. За исключением того, что одна из этих трех балок не совсем монолитная.
Артемис кивнул.
— Я так и думал, — сказал он. — Ты схалтурил, да, Мульч?
Мульч вовсе не собирался раскаиваться в содеянном.
— Да, схалтурил и ничуть этого не стыжусь. А что они хотели получить за те деньги, что платили нам? Монолитные титановые опоры? Вы вообще представляете, сколько такие штуковины стоят? Мы бы ни за что на свете не уложились в смету. Поэтому я и мой племяш Север решили, э-э, забыть о титановом наполнителе…
— Но ты же должен был чем-то заполнить эти колонны, — перебил его майор. — Кобой могла проверить.
Мульч виновато кивнул:
— Мы на пару дней подключили к одной из балок канализационную трубу, и сонографы ничего не заметили.
У Элфи перехватило дыхание.
— Канализационную трубу? Ты имеешь в виду, что эта твоя балка забита…
— Нет. Уже нет. Это было сто лет назад. Все давно превратилось в глину. Кстати, очень хорошую и вкусную.
На лице Крута можно было вскипятить большой котёл воды.
— И ты предлагаешь нам подняться по двадцатиметровому слою… навоза?
Гном пожал плечами.
— Мне-то что? Можете остаться здесь. Навсегда. А я вылезу по балке.
Артемису совсем не понравился такой поворот событий. Беготня, стрельба, самая настоящая кровь. Всё это ещё куда ни шло, но канализация?
— Это и есть твой план? — пробормотал он.
— В чем дело, мальчик? — ухмыльнулся Мульч. — Ручки боишься запачкать?
Артемис знал, что это не более чем оборот речи, но Мульч угодил в точку. Он посмотрел на свои тонкие пальцы. Ещё вчера это были руки пианиста: ухоженная кожа, аккуратно подстриженные ногти. А сегодня… такое впечатление, что эти руки принадлежат строителю.
Элфи похлопала Артемиса по плечу.
— О’кей, — сказала она. — Ничего другого нам не остается. Чем быстрее мы спасём Нижние Уровни, тем скорее отправимся выручать твоего отца.