Мульч отключил фильтр — нужно немножко усложнить задачу, иначе совсем неинтересно будет. Он прижался ухом к полу и принялся крутить колесико. Через пятнадцать секунд дверца сейфа была открыта.
Изнутри тускло блеснул позолотой «Оскар», как бы подмигивая своему новому хозяину. И вот тут Мульч совершил ошибку. Он расслабился. Мысленно Голливудский Вор уже вернулся домой и сейчас сидел в любимом кресле в обнимку с двухлитровой бутылкой ледяной воды. Но, как известно, беспечный вор — пойманный вор.
Протянув руку, Мульч достал из сейфа статуэтку, даже не позаботившись обследовать её на предмет ловушек. А вот если бы он проверил статуэтку, то обязательно заметил бы проводок, прикрепленный к её основанию. Как только Мульч вытащил «Оскара», сигнализация сработала, и дальше началось настоящее светопреставление…
Шахта Е93
Элфи отрегулировала автопилот таким образом, чтобы шаттл парил на глубине трех тысяч метров, затем хлопнула себя по груди, расстегивая ремень безопасности, и присоединилась к Фаулу, Круту и Дворецки, которые уже собрались на оперативное совещание в салоне шаттла.
— Итак, две проблемы. Первая: если мы спустимся ниже, нас могут засечь сканеры. А значит, о нашем приближении станет известно врагу.
— И это только первая проблема, — проворчал Дворецки. — Почему-то мне совсем не хочется узнать, что ещё за сюрприз нас ждёт.
— А второй сюрприз состоит в том, что, как я неожиданно обнаружила, мы отрезаны от прочих шахт.
— И что это значит?
— Это значит, что боковые туннели, связывающие нашу шахту с остальной транспортной системой, были замурованы. Мы оказались в ловушке.
— Нет проблем, — заявил Крут. — Пойдем напролом. Можно взорвать стену.
— При помощи чего, майор? — вздохнула Элфи. — Это дипломатический шаттл. У нас нет пушек.
Дворецки достал из висевшей на «Лунном поясе» сумки две гранаты.
— А вот это не подойдет? — осведомился он. — Жеребкинс дал на всякий случай, сказал, а вдруг пригодятся.
Артемис застонал. Судя по всему, Дворецки был в полном восторге от происходящего.
Лос-Анджелес
— Ой-ей, — выдохнул Мульч.
Буквально за несколько секунд ситуация изменилась с радужной на крайне опасную.
Итак, сигнализация сработала, истошно взвыла сирена, а потом одна из дверей гостиной открылась, и в комнату ворвались две здоровенные немецкие овчарки. Идеальные сторожевые псы. Следом за овчарками бежал, видимо, их дрессировщик. Огромный такой мужик в защитном ватнике и ватных же штанах. Очевидно, входя в раж, псы принимались кусать всех подряд, не разбирая, кто свой, кто чужой.
— Хорошие собачки… — вкрадчиво прошептал Мульч, расстегивая клапан на заднице.
Шахта Е93
Элфи, умело маневрируя двигателями, подвела шаттл к стене шахты.
— Ближе не подойти, — сказала она в микрофон шлема. — Ещё немного, и тепловые потоки прижмут нас к стене.
— Тепловые потоки? — пробормотал Крут. — А ты не могла предупредить о них чуть пораньше, перед тем как я сюда полез? Иначе я бы отправил тебя.
Майор распластался на правом крыле, в голенища его сапог было засунуто по гранате.
— Я бы с удовольствием, майор, но кто бы управлял этой птичкой?
Крут едва слышно пробормотал что-то явно нелестное и подполз к краю крыла. Элфи старалась держать корабль ровно, однако восходящие тепловые потоки всё равно бросали шаттл из стороны в сторону, заставляя майора ещё плотнее прижиматься к металлу обшивки. Крут жил сейчас лишь одной мыслью: скоро, очень скоро его пальцы сомкнутся наконец на горле Мульча.
— Еще один метр, — прохрипел он в микрофон. По крайней мере, у них была связь — шаттл был оборудован автономной системой интеркомов. — Ещё один метр, и у меня все получится.
— Увы, майор, ближе никак. Теперь наша судьба в ваших руках.
Крут рискнул посмотреть в бездну. Шахта уходила далеко вниз, туда, где оранжевым светом мерцала магма у ядра Земли. Безумие. Он сошел с ума. Должен быть другой выход. Что угодно, только не это. Майор уже готов был дать согласие на то, чтобы рискнуть и попробовать добраться до Лос-Анджелеса наземным путем.
И тут Джулиусу Круту явилось видение. Возможно, оно было вызвано парами серы, стрессом или недостатком пищи, но майор готов был поклясться, что в камне прямо перед ним вдруг возникла жирная рожа Мульча Рытвинга. Рожа попыхивала сигарой и довольно ухмылялась.
Майор мгновенно пришёл в себя. Чтобы какой-то воришка одержал над ним верх? Да никогда!
Крут поднялся на ноги и вытер потные ладони о комбинезон. Тепловые потоки дергали его за руки, будто расшалившиеся призраки.
— Элфи, ты готова? — крикнул он в микрофон. — Сейчас тут появится большущая дыра!
— Можете на меня положиться, майор, — ответила Элфи. — Как только вы окажетесь в салоне, я тут же увожу шаттл.
— Отлично. Готовность номер один.
Крут прицелился и выстрелил дротиком в камень перед собой. Титановая головка вошла в скальную породу, как нож в масло. Затем сработали два небольших заряда, и два крючочка надежно зафиксировали дротик в толще скалы. Пять метров… Раз, два — и там. Вернее, будет только «раз». После чего майор со всего маху врежется в абсолютно гладкую, отполированную магмой стену шахты. Даже зацепиться не за что… Остается надеяться, что дротик выдержит.