Сначала Мульч просто заходил в дома, испытывая особое удовольствие от того, что ему легко удаётся обмануть сложные системы безопасности. Затем он стал прихватывать с собой всякие сувениры — хрустальные бокалы, пепельницы, наконец, кота, если ему вдруг хотелось перекусить. Но вскоре Мульч затосковал о былой славе, и кражи стали более крупными. Золотые слитки, большие бриллианты, бультерьеры — если он накануне забыл поужинать.
На «Оскарах» он начал специализироваться совершенно случайно. Первую статуэтку он украл чисто из любопытства, ещё когда отдыхал в Нью-Йорке. Этот «Оскар» был вручен какому-то типу за лучший оригинальный сценарий. На следующее утро новости о краже облетели все газеты от побережья до побережья. Можно было подумать, что Мульч спер целую колонну машин «скорой помощи», а не какую-то жалкую позолоченную статуэтку. Мульч, конечно, был вне себя от восторга. Он наконец нашёл, чем заполнить долгие унылые ночи.
В течение двух следующих недель Мульч стащил призы Киноакадемии за лучшую фонограмму и лучшие спецэффекты. Газеты просто обезумели. Ему даже присвоили кличку Голливудский Вор в честь одного знаменитого киногероя, правда тот был родом из Багдада. Когда Мульч читал эту статью, пальцы на его ногах радостно шевелились. Шевелящий пальцами гном — это зрелище не для слабонервных. Пальцы на ногах у гномов такие же проворные, как и на руках, в них два сустава, а запах… впрочем, об этом лучше промолчать. Мульч словно бы наяву увидел цель своей жизни.
Мульч словно бы наяву увидел цель своей жизни. Он просто обязан собрать полный комплект «Оскаров».
За следующие шесть месяцев Мульч объездил все Штаты. Он даже посетил Италию, чтобы украсть приз за лучший иностранный фильм. По его специальному заказу был изготовлен большой шкаф с тонированными стеклами, которые, если нажать на кнопку, разом становились прозрачными. Мульч Рытвинг снова жил полной жизнью.
После целой серии дерзких краж каждый обладатель «Оскара» на планете удвоил и утроил меры собственной безопасности, но это только раззадорило Мульча. Он любил сложные задачи и не испытывал ни малейшего удовольствия от проникновения, скажем, в какую-нибудь лесную хижину. О нет, его манили высокие небоскребы и не менее высокие технологии. А публике именно это и было нужно. И Голливудский Вор не подвел ожиданий общественности. Газеты дрались за право первыми напечатать новость о новом ограблении. Мульч Рытвинг стал настоящим героем. Днём, когда на улицу выходить было нельзя — гномы терпеть не могут солнечного света, — Мульч писал сценарий о собственных похождениях.
Сегодняшняя ночь была особой. Мульч шёл за последней статуэткой, призом за лучшую женскую роль. Целью его была горячая ямайская красотка по имени Мэгги Ви, получившая «Оскара» за исполнение роли Шоколадки, горячей ямайской красотки. Мэгги Ви заявила во всеуслышание, что если Голливудский Вор попытается залезть в её квартиру, то найдёт там гораздо больше, чем рассчитывает. Ну разве мог Мульч оставить такой вызов без ответа?
Сам дом он обнаружил без особого труда — это был десятиэтажный куб из стекла и стали, торчащий рядом с бульваром Сансет, всего в нескольких минутах ходьбы от его пентхауза. Итак, одной пасмурной ночью наш бесстрашный гном собрал свои инструменты и приготовился войти в историю как самый наглый и непредсказуемый вор всех времен и народов.
Мэгги Ви жила на последнем этаже. Возможность воспользоваться лифтом, лестницей или мусоропроводом Мульч даже не рассматривал. О нет, в квартиру актрисы он проникнет прямо с улицы.
Готовясь к восхождению, Мульч не пил два дня. Поры на коже у гномов предназначены не только для выделения пота, с таким же успехом они способны впитывать влагу. Это очень удобно, если тебя, например, завалило в шахте: твоя кожа может высасывать воду прямо из земли. А когда гном испытывал очень сильную жажду, такую, например, как Мульч испытывал сейчас, поры на его коже расширялись до размера булавочной головки и все тело гнома превращалось в одну большую присоску, стремящуюся вобрать в себя как можно больше влаги. Вскоре такая вот присоска должна была подняться по идеально гладкой стене высотного здания и вломиться в квартиру актрисы Мэгги Ви.
Мульч снял ботинки и перчатки, нацепил украденный ещё в Гавани полицейский шлем и начал своё восхождение к вечной славе.
Шахта Е93
Элфи затылком чувствовала испепеляющий взгляд майора. Она постаралась не обращать на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы не разбить шаттл посла Атлантиды о стены арктической шахты.
— То есть всё это время ты знала, что Мульч Рытвинг жив?
Чтобы избежать столкновения с оплавившимся камнем, Элфи резко заложила влево.
— Я не была уверена. Такую теорию высказал Жеребкинс.
Майор про себя пообещал, что, вернувшись в Гавань, собственноручно свернет кентавру шею.
— Жеребкинс? Почему я не удивлен?
Артемис довольно улыбался, сидя в пассажирском кресле.
— Перестаньте ссориться, — встрял он, — мы должны работать вместе, как одна команда.
— Может, капитан, ты всё-таки поведаешь мне о теории Жеребкинса? — осведомился Крут, на всякий случай застегивая ремень безопасности.