Для майора это была необычно длинная речь. Он не привык объясняться. Но у него ещё оставалась надежда. А что, если?.. Ну а вдруг?.. Элфи не особо трепетно относилась к соблюдению правил.
Артемис расстегнул куртку капитана Малой. На золотой цепочке у неё на шее висели два предмета. Одним из них была миниатюрная Книга — библия волшебного народца. Артемис не стал её трогать, поскольку знал, что Книга тут же сгорит, если он прикоснется к ней без разрешения Элфи. Но вторым предметом была небольшая плексигласовая сфера, заполненная землей.
— Это прямое нарушение устава, — произнес Крут. Впрочем, по нему было незаметно, чтобы он очень уж расстраивался по этому поводу.
Элфи зашевелилась, частично приходя в себя.
— Эй, майор, а что у вас с глазом? — пробормотала она.
Не обращая на неё внимания, Артемис разбил сферу об пол вагона и вытряхнул на ладонь небольшой желудь и щепотку земли.
— Теперь его нужно зарыть.
Майор забросил Элфи на плечо. Артемис старался не смотреть на обрубок, оставшийся от её указательного пальца.
— Значит, нам пора сходить с поезда, — сказал Крут.
Артемис бросил взгляд на проносившуюся за дверью вагона заснеженную тундру. Сойти с поезда было не так просто, как можно было предположить по словам майора.
С крыши вагона легко спрыгнул Дворецки — он вел наблюдение за отрядом гоблинов.
— Рад видеть, что прежняя ловкость вернулась к тебе, — сухо заметил Артемис.
— Я тоже рад вас видеть, сэр, — улыбнулся слуга.
— Ну, что там происходит? — перебил их дружескую беседу Крут.
Дворецки положил руку на плечо хозяина. Они ещё успеют пообщаться.
— Гоблины исчезли. Забавная штука приключилась. Двое из них снизились, чтобы произвести разведку, а третий выстрелил им в спины.
— Борьба за власть, — кивнул Крут. — Самыми злейшими врагами гоблинов являются сами гоблины. Но сейчас нам следует подумать о том, как сойти с этого поезда.
— Через полкилометра будет ещё один поворот, — сообщил Дворецки. — Другого шанса нам не представится.
— И как же мы сойдем? — поинтересовался Артемис.
Дворецки усмехнулся.
— Ну, сойти у нас вряд ли получится. Поэтому я кое-что придумал.
Артемис застонал. Судя по всему, его ожидало очередное испытание.
Оперативный центр
Мозг Жеребкинса шипел от напряжения, как моллюск на сковородке с маслом. Раз Дубин не пристрелил его, Жеребкинса, сразу, значит, ещё не всё потеряно. А так один выстрел — и всё было бы кончено. Кентавры не владели магией. То есть совсем. Они могли полагаться только на свой ум, а ещё на копыта, которыми очень удобно лягать врагов. В общем, Дубин не собирался его убивать. Пока. Лейтенанту хотелось поиздеваться.
— Эй, Жеребкинс, — хмыкнул лейтенант, — может, попробуешь включить интерком? Посмотрим, что будет.
Жеребкинс и так знал, что случится, если он попытается дотянуться до интеркома.
— Успокойся, Шипс, я не стану делать резких движений.
Дубин опять хмыкнул. Судя по всему, он был сейчас абсолютно счастлив.
— Ты назвал меня Шипсом? — осведомился он. — Стало быть, мы снова называем друг друга по имени, да? Ты уже понял, как круто вляпался?
Жеребкинс только начинал это понимать. За тонированным стеклом оперативного центра технари продолжали заниматься своим делом, даже не подозревая, какая драма разыгрывается всего в двух метрах от них. Жеребкинс видел их, слышал, как они перебрасываются шуточками, но связь была односторонней.
Причём винить в этом он мог только себя самого. Именно он настоял на том, чтобы оперативный центр был построен согласно его сумасшедшим стандартам. Титановый куб с взрывоустойчивыми окнами. И ни одного провода не соединяло центр с внешним миром — тут не было даже вездесущих оптиковолоконных кабелей.
Этот куб был абсолютно неприступным. Внутрь враг мог проникнуть только в одном случае — если ты сам откроешь ему двери, намереваясь продемонстрировать своё остроумие. Жеребкинс даже застонал от отчаяния. Мать всегда предупреждала, что длинный язык рано или поздно доведёт его до беды. Однако ещё не всё было потеряно. Оставалась пара козырей, припрятанных в рукаве. Например, плазменный пол.
— Что это значит, Дубин? — спросил кентавр, поднимая все четыре копыта над полом. — Очень надеюсь, ты проявишь оригинальность. Или ты тоже мечтаешь владеть всем миром?
Дубин продолжал улыбаться. Пришло его время.
— Ну, не все сразу. Пока я вполне обойдусь Нижними Уровнями. А там посмотрим..
— Но зачем тебе это?
В глазах Дубина вспыхнуло безумие.
— Зачем? И у тебя хватает наглости спрашивать меня об этом? Я был любимцем Совета! Лет через пятьдесят мог стать его председателем! Как вдруг появился этот Артемис Фаул. За один день все мои надежды рухнули. Меня разжаловали, я превратился в урода! А все из-за тебя, Жеребкинс. Да, да, из-за тебя, а ещё из-за Крута! Однако я могу вернуть себе прежнюю жизнь — скомпрометировав вас обоих. Тебя обвинят в организации восстания гоблинов, а Джулиус погибнет бесславной смертью. Вместе с Артемисом Фаулом, что станет мне дополнительным призом. На более идеальный исход я даже не смел надеяться.
— Ты хочешь победить Легион при помощи нескольких «тупорылов»? — фыркнул Жеребкинс.
— Победить Легион? Зачем мне его побеждать? Я ведь герой Подземной полиции, вернее, скоро им стану. А ты превратишься в главного злодея.