— Тихо, — шикнул Гуча, — поговорить надо. Сейчас снимем тебя и куда-нибудь в сторонку отойдем.
— Размечтались, — вздохнул повешенный. — Ктотолько ни пытался — не получается.
Старик-то волшебник на веревку заклятие наложил, так что, господа хорошие, говорить будем здесь.
Черт снял с пояса волшебный нож и, сосредоточившись, представил, как тот режет веревку. Один взмах — и Рыжий рухнул на землю. Он этого не ожидал и вонзился головой в землю.
— У-у-у… — взвыл парень. — Предупреждать надо, поразвелось колдунов!
— Пошли отсюда, — перебил его суровый брюнет, — народ уже зашевелился.
Нежданные спасители помогли Самсону подняться и, поддерживая его с двух сторон, поспешили прочь из поселка. В укромном местечке, недалеко от тропы, штрафники опустили наследника на землю, стараясь отдышаться. Рыжий, конечно, мог бы идти сам, но если людям хочется нести его, то зачем напрягаться? У него от долгого висения на столбе ноги, конечно, затекли, но не так сильно. Самсон стонал и вздыхал скорее из озорства, чем от боли.
Бенедикт, уже не спрашивая, развязал узел и пригласил позавтракать. Гуча откусил хлеба, потянулся за фляжкой. Рука нащупала срезанный ремешок, а бульканье за спиной объяснило, кто это сделал.
— Отблагодарил, висельник! — взвился черт.
— Да остынь ты! Не удержался, больно аппетитно пахла. Ты когда последний раз молоко пил? — спросил Самсон, нисколько не стесняясь.
— При чем тут молоко?
— А вот попей с недельку — узнаешь. — Самсон отшвырнул опустошенную фляжку, рыгнул и, растянувшись на земле, захрапел.
— Ну и манеры… — покачал головой ангел, отрываясь от еды.
— На свои посмотри, саранча, — пробурчал черт. — Опять все сожрал, пока я разговаривал.
Ангел виновато опустил глаза, протягивая недоеденную корку голодному спутнику.
— И на том спасибо, — вздохнул Гуча, но корку не взял.
Погони за ними не было, от кого прятались — неизвестно. Горожане облегченно вздохнули, не увидев буяна и забияку на столбе, разве что попричитала мать, да какая-нибудь девица тайком утерла слезу.
Самсон, выспавшись, проснулся в лирическом настроении. Как человек легкомысленный, он ни на минуту не задумался о том, что надо от него этим странным людям, и от души радовался новому приключению.
В мечтах он уже видел, как мстит отшельнику за все пережитые унижения. Придумывая старику всевозможные кары, висельник вместе с тем замечал все вокруг. Особенно настырно лез в глаза тяжелый кошель на поясе старшего спутника. Человек этот всем своим видом внушал опасение, но кожаный мешочек так соблазнительно позвякивал, что воришка решил при случае рискнуть.
Спасители тем временем обсуждали, куда идти дальше, и Самсон, услышав слово «волшебник», стал внимательно прислушиваться. Как оказалось, путь лежал мимо жилища старого волшебника, по милости которого воришка стал посмешищем всего поселка. Быстро смекнув, что можно очень скоро удовлетворить свою жажду мести, Рыжий решил навязаться в попутчики своим спасителям. Но напрашиваться не пришлось.
Черт свернул карту и серьезно посмотрел на Самсона:
— Прежде чем отправимся в путь, я кое-что расскажу тебе.
— Да вот он я, рассказывай, — осклабился тот.
— Не ерничай, дело серьезное — в твоей судьбе допущена ошибка.
— Да я это и сам знаю: что бы ни украл — обязательно поймают и морду набьют. Несправедливо.
— Справедливо, — перебил его черт. — Ты знаешь, что ты подкидыш?
— А то? Матушка всю жизнь Бога недобрым словом поминает за это.
— Дядюшка тут ни при чем, — вступил в разговор ангел.
— Какой дядюшка?
— Его дядюшка, Господь Бог, — ответил Гуча. — Понимаешь, он — ангел, а я — черт.
— Ага, — засмеялся Рыжий, — а я — сын короля.
— Откуда ты знаешь? — изумился Бенедикт.
— Сорока на хвосте принесла. У вас, ребята, с головой все в порядке?
Самсон тряхнул головой, развернулся и пошел к поселку, решив, что иметь дело с сумасшедшими — себе дороже выйдет.
Ангел с чертом ухватили его под руки и стали наперебой объяснять:
— Послушай, ты действительно сын короля…
— Это я виноват, столкнулся на лестнице…
— Тебя королем надо сделать, тогда…
— Ты только подумай, какая тебя жизнь ждет… Озадаченный парень остановился, движением плеч стряхнул с себя спасителей и уселся на землю.
— Рассказывайте, — потребовал он. Внимательно выслушав историю своего рождения, Самсон покачал головой, подумал и сказал: — Ошибаетесь вы, ребята, я не король! Вы мою рожу видели? Так вот, короли такими не бывают.
— Это почему?
— Короли, они люди благородные, и лица у них соответствующие. А у меня на лбу написано, что я плут.
— Я где-то читал, что многовековая селекция действительно сказалась на облике особ королевской крови, — произнес ангел, задумчиво разглядывая принца.
— Короли, короли… Ну подумай сам, Бенедикт, — кем были первые короли? Это были захватчики, а значит, воры и плуты. Это потом они стали самых красивых женщин в жены брать. Так что принц может родиться красавцем, а может иметь и такую физиономию, как наш.
— А… понял! Рецидив наблюдаем!
— Ну, ты загнул, ангелок! Скорее — рецидивиста пасем, — сказал Гуча и внимательно посмотрел на подопечного.