— Кто вы, и что вам здесь нужно? — дрожащим голосом спросила княгиня.
Она повзрослела, располнела, лицо приобрело женскую мягкость, но прежние милые черты узнавались без труда.
— Анна Сергеевна, ради Бога, не пугайтесь, — попросил я, — это Герасим меня привел без доклада. Вы, наверное, помните меня, я Крылов…
— Господи! Не может быть! Крылов! — воскликнула она, и я понял, что сейчас мне достанется новая порция объятий. — Голубчик, если бы вы знали, как вы вовремя!
— Ну, полно, полно, княгиня, что вы, — бормотал я, освобождаясь от ее ароматного тела.
Наконец Анна Сергеевна заметила, как легко одета, отпустила меня и, даже, немного смутилась.
— Ах, что это я, голубчик, Алексей Григорьевич, подождите меня в гостиной, я сейчас оденусь и выйду.
Мы с Герасимом пошли в гостиную, а штат камеристок приступил к ее туалету.
Княгиня одевалась очень долго, и все это время ее фаворит меня развлекал, как только мог. Общаться с человеком, который хочет что-то сказать, но не может этого сделать, не самое приятное занятие. Впрочем, кое-что было понятно и без слов. Немой вспоминал, как первый раз я отвез их на реку, и никак не мог дождаться, когда они насладятся друг другом. Он показывал мимикой и жестами, как я изнывал от скуки, и безуспешно пытался прервать их бесконечные ласки.
Когда, наконец, появилась Анна Сергеевна, мы уже с ним выпили полбутылки водки, и от этого, встреча стала еще теплее. Как обычно, посыпались неконкретные вопросы, на которые последовали неопределенные ответы. Потом вдова рассказала о своих чудесных детях, вспомнила Алю, которой когда-то подарила свои платья и серьги. Оказалось, что они иногда встречаются и вполне ладят. На вельможную даму, заслужившую прозвище «матушки Екатерины», Анна Сергеевна нисколько не походила, была, со мной, как и прежде, мила, добродушна и болтлива.
— А я ведь к вам не просто так, пришел, а с просьбой, — наконец смог я вставить слово в ее живописующий рассказ о местной жизни.
— Для вас я сделаю все что угодно, — улыбнулась она.
— Боюсь, что ее выполнение будет зависеть не только от вас. У меня вопрос весьма сложный и деликатный, — не без лукавства, сказал я, пытаясь зацепить ее гордость.
— Что же это может быть? — искренне удивилась она. — Надеюсь, вы не участвовали в заговоре против правительства?
— Нет, моя просьба много проще. Вчера вечером арестовали мою знакомую крестьянку и посадили в городскую тюрьму, мне бы очень хотелось ее освободить.
— И вы беспокоитесь из-за такого пустяка? — засмеялась она. — Надеюсь, она не красивее меня? А то я знаю, что у вас просто тяга к крестьянским девушкам!
— Что вы, Анна Сергеевна, разве на свете есть такие красавицы как вы?! Нет, моя крестьянка не девушка, а старуха. Попадья из ее села придумала, что она колдунья. А это глупость и навет, хотя она и хорошая знахарка.
— Так вот вы о чем! Я вчера что-то об этом слышала. Говорите, попадья наябедничала?
— Именно, из зависти, что моя старуха лучше ее лечит.
— Бог с ней с попадьей, я сейчас напишу записку становому приставу, и он вашу протеже выпустит. Но, у меня к вам тоже есть просьба. Голубчик, не в службу а в дружбу, помогите моей приятельнице. Так бедняжка тяжело заболела, того и гляди, Богу душу отдаст. Здешние доктора в таких болезнях мало что смыслят, послали за хорошим доктором в Москву, но когда она приедет! Это совсем близко отсюда, всего верст двадцать…
Мне уже стало понятно, о ком она говорит, но я ждал подтверждения.
— Поможете?
— Анна Сергеевна, для вас что угодно!
— Ах вы, шалун, для меня вы могли кое-что сделать десять лет назад, но почему-то не захотели. А зря, я бы вас так вознаградила!
— Поверите, до сих пор жалею, что упустил такую возможность, — покаянно сказал я, — но тогда я только женился…
— Ладно, считайте, что я вас прощаю. Так поедете?
— А кто больная?
— Княгиня Урусова, прекрасная женщина. У них тут имение Услады… Очень родовитая семья, настоящие аристократы, почти как мы.
Относительно княжества и аристократизма Пресыпков у меня были большие сомнения, но делиться я ими не стал, согласно кивнул:
— Слышал о таком роде, княгиню зовут Марья Ивановна?
— Так вы с ними знакомы? — обрадовалась генеральша.
— Лично не знаком, просто много слышал об этом семействе. Они, кажется, московские Урусовы?
— Правильно, так что велеть запрягать?
— Хорошо, я еду.
Анна Сергеевна довольно ловко объяснилась знаками с Герасимом, он улыбнулся мне, кивнул и вышел.
— Коляска у вас все та же? — спросил я, намекая на экипаж в котором они с Герасимом ездили на «пленэр».
Княгиня рассмеялась и стукнула меня по руке костяным веером.
— Та же, только лошади и кучер другие. А знаете, с Герасимом вы оказались провидцем. С тех самых пор я без него, как без рук, — сказала она и сама рассмеялась двусмысленности своей фразы.
Чтобы она не забыла обещание, я попросил, пока готовят экипаж, написать письмо становому и, кажется, правильно сделал. Анна Сергеевна писать не любила и вполне могла не собраться. Когда письмо было готово, она отослала его с лакеем.
— А вдруг пристав заупрямится и не отпустит старуху? — спросил я. — У наших чиновников много фантазий!