Королева восхищенно остановилась и вдруг рванула вперед так, что я едва успел ее догнать на границе спасительной тени. Догнать и преградить дорогу.
— Без брони, моя госпожа, туда нельзя! Об этом я и говорил.
— Но… — Она остановилась, с восторгом разглядывая отразившееся в ее глазах ярко-алое небо. — Как тогда быть? Ведь у меня сейчас ее нет?
— Она в тебе с самого начала твоего существования, но, покинув этот мир, ты отказалась от нее. Теперь, чтобы она проснулась, нужно показать, что тебе угрожает опасность.
Для пробуждения брони в Шерраххе есть Огненная Чаша. Ты шагнешь туда и…
— Гм… — В глазах королевы на мгновение мелькнул испуг. — Я, возможно, чего-то не понимаю… Может, ты лучше покажешь все на деле? Если честно, я растеряла всю смелость от твоих объяснений!
— Хорошо. — Я развернул ее к себе и попросил: — Закрой глаза. Я применю чары. Они сберегут тебя от жара на то время, пока мы будем идти.
Она послушно зажмурилась, а я принялся создавать защиту. Иллюзорная броня может прослужить и день, и два дня, но ей об этом не нужно знать.
— Все. — Когда последний звук был произнесен, я отряхнул руки, прерывая исход сил, и полюбовался на распахнувшую глаза Эллеайз. Передо мной стояла суккра-воительница. По крайней мере, так будут видеть ее все остальные, пока она не пройдет инициацию. — Пойдем. Только, пожалуйста, во всем слушайся меня!
Она огляделась и даже заглянула за спину в надежде увидеть какие-то изменения. Судя по всему, я ее надежд не оправдал.
— Ты уверен, что я могу тебе доверять?
— Конечно! — Скрыв усмешку, я выдержал ее испытующий взгляд. — Я всего лишь выполняю твою прихоть. Но если боишься, оставлю тебя во дворце. Так как? Идем? — Протянув ей ладонь, я терпеливо наблюдал за колебаниями Эллеайз.
Наконец она решилась.
— Идем! В конце концов, выбор у меня невелик: или сидеть в той жуткой комнате, или прогуляться с тобой.
Сжав ее руку, я вызвал броню. Эллеайз испуганно ойкнула, ошеломленно разглядывая, как ее кожу ласкает пламя, а когда мое тело было заковано в пластины, восхищенно покрутила головой:
— Это и есть броня?
— Да.
— И ты напомнишь мне, как ею пользоваться?
— Может, вначале все-таки накормлю?
Она смущенно улыбнулась и заглянула мне в глаза.
— Потом. Любопытство мучает меня куда сильнее голода!
В дневные часы у арки входа иногда можно было заметить стоявшего на посту демона-гончую отца. Сегодня его не было! Просто помощь Лучезарного! Ничто не помешает моим планам. Самуайгр задержит князя на эти два дня, а я инициирую Эллеайз. Вспомнив себя, я уверен, она захочет принять корону!
Вскоре дворец остался позади, а перед нами простерлась выложенная черными каменными плитами площадь с возвышающейся над ней чашей, полной бурлящего огня.
— Пришли!
— И?.. Что я должна буду сделать? — Она смело посмотрела на меня, но я даже сквозь перчатки чувствовал, как холодны ее пальцы.
— Ты должна шагнуть в огонь.
— И всего-то? — Она высвободила руку и нервно хихикнула. — Я должна добровольно сгореть? А не слишком ли большая плата за желание одеться в костюм монстра?
— Ты не можешь сгореть! Возможно, ты забыла, тогда осмелюсь напомнить: демоны не горят!
— Да? В таком случае ты шагнешь со мной.
— Но мне не нужно оживлять броню!
— Для страховки. К тому же чего ты боишься? Демоны же не горят! — Она развернулась и стала подниматься по каменным ступеням.
Ровно одиннадцать украшенных рисунками плит вели к небольшой площадке, трамплином нависавшей над чашей. Словно почувствовав Эллеайз, пламя забурлило сильнее в нетерпении новой жертвы.
Словно почувствовав Эллеайз, пламя забурлило сильнее в нетерпении новой жертвы.
— Ну же? Пойдем! — Перед последней ступенькой она обернулась ко мне. — К тому же, как я поняла, созданная тобой иллюзия защиты вот-вот исчезнет. Я уже чувствую жар. — Она сделала еще шаг и вышла на узкий помост.
Ха. Вблизи этой чаши любой почувствует жар.
Догнав королеву, я заглянул в кипящий огонь. Страх — чувство нелепое, приобретенное в мире смертных, и я должен ей помочь преодолеть его.
— Держись за меня.
Она с трудом оторвала взгляд от пламени и, посмотрев на меня, молча вцепилась в мою руку. И только сейчас я почувствовал колотившую ее дрожь.
Королева не должна подчиняться страху!
— Закрой глаза.
Эллеайз упрямо мотнула головой, продолжая смотреть в пламя.
Что ж, как пожелаете!
Один шаг, секунда падения, и мягкий огонь принял нас в свои объятия.
Тамара
Задыхаясь в настороженном молчании окружавших нас демонов, мы, повинуясь приказу князя Сапфир, невозмутимо прошагали к распахнутым дверям и несколько поспешно скрылись в Тронной зале.
— На сегодня все слушания отменяются! — пробубнил шагающий следом страж и с грохотом захлопнул за нами двери.
Убрав броню, я прислушалась к доносившемуся из коридора едва слышному гулу и улыбнулась Верецию.
— Кажется, мы нарушили планы ваших подданных, сир?
— И не только подданных! — Князь вернул мне улыбку и жестом указал на узорчатые полоски камня, лежавшие в ряд напротив массивного кресла. — Ваше появление вообще смешало мне все карты!
Он распахнул скрывающий его темно-синий плащ и устало опустился на трон. Мы с Васиэлем переглянулись и остались стоять.