— Теперь для обустройства города на том конце континента потребуется еще больше средств и воли. Без этого не обойтись.
— О том и речь, — немного недовольно, должно быть, потому, что Ростик слишком инициативничал в разговоре, пробормотал Дондик.
— Вот, например, сколько вам для обороны от пауков требуется крейсеров? — Перегуда хмурился и прятал глаза.
— Если сажать траву той полосой, как мы задумали, и прикрывать полевые команды, то… — Рост помялся, он и сам не ожидал, когда провел подсчеты и направил свой доклад в Боловск, но отступать было нельзя. — Десятков пять.
— Столько пилотов у нас нет.
— Есть пилоты у пурпурных.
— Ты с ума сошел — пленным доверять такое оружие?
— Что-то мне подсказывает, — Рост знал, что злиться не рекомендуется, но ничего не мог с собой поделать, — что решать это нужно было раньше.
— Ты говорил, двары помогут. А они…
— Я надеялся на это, — признался Ростик. — Но и другой вариант нужно было учитывать. На то вы и начальство.
— Какой? — Дондик развел руками. — Вооружить пурпурных, чтобы они в любой момент могли ударить по городу?
— По нам и так могут ударить… И даже ударят обязательно, если мы не будем бешеными темпами развиваться. — Рост подумал еще раз и высказал идею, которая давно его посетила, но которую он еще ни перед кем не формулировал: — От нападения, от попытки избавиться от Боловска есть только одно средство — темп развития, непрерывная экспансия, которую мы демонстрируем своим соседям как признак силы и… упорства, нашего общего упорства, вместе с теми расами, которые согласились быть нашими союзниками. И Ширы, и пернатики, и бакумуры с дварами понимают — с нами в союзе они выиграют больше, чем в случае войны. Они по-своему очень расчетливы, и город с той стороны — такой показатель силы, который может предупредить войны. — Он посмотрел на начальников, оба сидели и скучали, они или не понимали, или подобные сентенции им, людям, привыкшим заниматься практическими, каждодневными делами, казались глупостью. — Я уж не говорю о пурпурных и пауках…
— Странно ты рассуждаешь, — вполголоса сказал Перегуда, — следует начать войну, чтобы предупредить такую же войну…
— На своей территории, — объяснил Ростик, — поблизости от Боловска, может быть, подставив под удар все то, что мы здесь получили и что считается нашим.
— Война, — Перегуда был спокоен, — это все равно война, где ее ни начинай.
— Не могу согласиться…
— Пауки, в общем-то, не слишком нас беспокоят, — перебил Роста Дондик. — И есть предположение, что, если губиски их не будут подстрекать, они так и останутся на своей стороне континента. Вот и пусть там сидят.
— К тому же мы, кажется, уже настолько не слабее соседей, что нас может защитить имеющаяся у нас сила, понимаешь? Сила, а не… темпы развития или мифическая экспансия, — в тон ему проговорил Перегуда. — К тому же дваров, например, наше развитие не слишком интересует. Как и викрамов, как и пернатых… Ты неправильно оцениваешь ситуацию.
— Может быть, потому, что давно жил сам по себе, а не в городе? — риторически вопросил Дондик.
— Что изменилось за те месяцы, что мы шлялись на юге? — в упор спросил Рост, не заметив, что нахмурился. Причем по-настоящему, его лицо сейчас выражало какую-то неумолимую силу, может быть, даже несгибаемость человека, который не раз смотрел в лицо смерти и все-таки побеждал.
Дондик с Перегудой переглянулись, Председатель попробовал улыбнуться, но вышло у него неискренне.
— Лагерь пурпурных успокоился. Ты увел самых активных и склонных нам не подчиняться, — пояснил он. — Мы сейчас даже не слишком внимательно доклады оттуда читаем — неинтересно.
— Угу, — буркнул Рост. — Но если вы бросите тех пурпурных на смерть под резаками пауков или от борыма, вам сразу станет очень интересно. Причем не только с губисками, но и с остальными… дружественными пока расами.
— На войне случается умереть, — слишком уж рассудительно проговорил Перегуда.
— Предательство вам не скрыть, хотя бы потому, что бакумуры не станут его скрывать. Кроме того, придется возвращать матобеспечение, а без помощи какой-то части пурпурных нам не справиться, слишком там мало людей…
— Для этого можно использовать армейцев…
— И они тоже не будут молчать, когда поймут, что вы затеяли. — Рост зло усмехнулся. — Потому что в следующий раз они сами, наши вояки, которых вы, как я посмотрю, последнее время не слишком жалуете, могут оказаться в такой же ситуации. — Он помолчал. — Которую, по вашим словам, я не слишком понимаю, но все-таки оцениваю.
— Что ты предлагаешь? — Председатель злился, кажется, он не привык, чтобы ему так противоречили. — Только учти, средств для строительства города на юге у нас не осталось.
— Можно сделать так, что средств почти не потребуется. — Ростик вздохнул. Он не был готов излагать свое соображение, которое вынашивал с той самой минуты, как с Ладой вместе увидел озеро на той стороне континента. Но другого выхода не было.
И попробовал рассказать, что надумал. Перегуда слушал спокойно, иногда поглядывая на Дондика, тот грыз заусенец на очень чистом пальце, но не возражал. Может, ему тоже было любопытно. Наконец он спросил: