А Рост с помощью Манауша отыскал достойных пилотов из пурпурных и продолжил переносить караван за те двести километров, которые их разделяли. Впрочем, к концу этого дня расстояние уменьшилось до ста пятидесяти.
Второй день прошел в тех же работах. Рост понял, как устал, когда попробовал было сам сесть за руль одного грузовика вторым пилотом, но его остановила Василиса. Она просто не позволила этого сделать, причем не упрашивая, а почти в приказных, очень злых выражениях, даже значение некоторых слов, которые она использовала, Рост не знал. Добившись своего, она неожиданно подобрела:
— Ты бы, Рост-люд, не бросался на низкопробную работу, где тебя может заменить даже бакумур, а… поберег себя. Без тебя у нас ничего не выйдет, если ты свалишься от переутомления.
— Думаешь, я паникую? — с деланным простосердечием спросил Рост, потому что на конфронтацию с Василисой у него действительно не хватало сил.
— Тебе следует выспаться. Если произойдет что-то неприятное, я тебя разбужу.
И Рост понял, что это наилучший совет, какой он мог получить. Взвалив временное командование на Квадратного и Рындина, он отправился спать и, как ни удивительно, проспал остаток дня и почти всю ночь.
Так и наступил третий день, тот самый, к вечеру которого у озера уже можно было ожидать пауков. Первым делом Рост потребовал доложить ему о положении лагеря. И тут Лада, уже успевшая смотаться к пурпурным на берегу в темноте своей первой за этот день ходкой, доложила, что они все стоят.
— Чего? — не понял Рост.
— Они измотались, прошли за эти двое суток почти сто с лишним километров. А кроме того, они уперлись в неприятный, хотя и узкий заливчик.
А кроме того, они уперлись в неприятный, хотя и узкий заливчик. Если его обходить, это увеличит их путь километров на сорок, а то и больше. Но его очень просто было бы перелететь…
— Так, сколько до них осталось?
— Часа два лету на грузовиках, если немного поднажать, — доложила Лада. — Вернее, если ставить на котлы не четырех, а пятерых бакумуров и временами их менять, чтобы не уставали. — Она смотрела на Ростика выдержанно, но все же тревожно. — А может, понадеемся, что пауки сразу реку форсировать не сумеют? Вода же еще ледяная…
— А если они за пару часов сумеют выстроить понтонную переправу? Так что давай не будем торговаться. — Рост попробовал ей даже улыбнуться. И Лада ушла, чтобы подготовить следующий «заезд» к каравану.
Едва ли не сразу же после Лады появились Нифрат с Туретом. Еще рассматривая, как они шагают к нему, Ростик подумал, что дело у них, видимо, очень серьезное.
— Командир Рост, — начал Турет, — осадка корабля, считая в метрах, почти шесть. В гребне водопада мы проделали узкую, но достаточную по ширине щель. Вот только… Временами камни поднимаются там на полметра больше, чем нам необходимо. Больше удалить их взрывами мы не можем, а рыбы отказываются работать, говорят, что тоже ничего не способны сделать. — Он выразительно посмотрел на Ростика, и тот понял, что под словом «рыбы» лоцман подразумевал викрамов. Должно быть, тоже устал или нервничал сильнее обычного.
— Как быть? — спросил Нифрат.
— Что будет, если викрамы закроют те ходы в корпус корабля, через которые они плавают, мы откачаем воду, и… тогда же корабль станет легче?
— Так обычно мы не поступаем, — снизошел до объяснений Нифрат. — Рыболюдям и без того там тесно, они без воды задыхаются. Если мы начнем ее откачивать, они могут решить, что мы хотим их убить.
«Я знаю, что вы так никогда не поступаете», — хотел было сказать Ростик, но… не стал.
— Я им попробую объяснить. Но вы должны сказать мне, сумеете ли продвинуть корабль в озеро, если мы так поступим? И за очень короткий срок, не более часа. Иначе, боюсь, они в самом деле начнут умирать… По крайней мере их малыши, чего невозможно допустить. — Он посмотрел на обоих пурпурных. — Не забывайте, они наши стратегические союзники.
Оба кораблеводителя посовещались на своем языке, и Турет объявил:
— Корабль, если мы откачаем до половины водные трюмы, поднимется на три четверти метра, может, до метра. Этого хватит. Но то, что мы проведем его через водопад за час… Сомнительно. Даже если работать будем быстро и очень точно.
— Из-за торопливости разорвать обшивку корабля тоже не хотелось бы, — добавил Нифрат.
— Тогда — исполняйте. Другого выхода у нас все равно нет.
И Рост отправился к викрамам. Он шел и думал о том, какие выбрать слова, чтобы убедить старейшин водного племени, чтобы они согласились на эту операцию. Да так ничего и не придумал.
Пока он вызывал старейшин, пока пробовал им объяснить, что надумал, прошло с четверть часа. Ему вдруг стало казаться, что он взялся за безнадежное дело, что он переоценил сознательность и выносливость викрамов, ведь им тоже приходилось нелегко последние дни, они-то работали, возможно, больше других, а тут еще он со своими… авантюрами.
И вдруг все кончилось. Над водой появилась голова одного-единственного викрама, и он на очень скверном едином проговорил:
— Согл-сно-о… Мы сд'лам, д'туа срок.
.. Мы сд'лам, д'туа срок.
— Какой срок? Сколько вам нужно времени? — почти выкрикнул Ростик, внезапно осознав, что он, вероятнее всего, уговорил викрамов самым понятным и доступным для них образом — своим отчаянием и выраженным при этом ментальным приказом или предложением, будто общался с ними в заливе у Одессы.