— Первый крейсер, вижу большую стаю китов, прием, — донеслось из динамика.
Рост покрутил рукоять динамки, чтобы подзарядить свое радио.
— Крейсер, точнее, где, на какой дистанции? Прием.
— Десять часов по курсу, на высоте метров шестьсот, на дистанции километров семь. Прием.
Близко, слишком близко.
— Держать прежний курс. Второй крейсер, занять позиции рядом с первым. Изготовиться к бою, следить за китами. Прием.
— Вас понял.
Второй крейсер, который шел справа, со стороны грузовика Лады, мягко перешел на левую по курсу сторону. Оба крейсера разделяло теперь всего-то метров двести или даже меньше. Ростик попытался в специальное стеклышко рассмотреть летающих прозрачных в обычном свете китов, но увидел лишь их тени. Молодец первый крейсер, хоть и ехидничает, но… Умеет, решил он, я бы не увидел.
Шли уже часа три. Внизу проплывали Столовые горы, на одной из которых однажды они с Кимом и Квадратным сидели две недели, наблюдая за пернатыми. До выбранной полоски берега оставалось еще километров шестьдесят или даже сто. Плохо, это значит, хода еще часа два. Значит, если в походном крейсере на крыле заканчивается топливо, все-таки придется садиться и перебрасывать часть мешков с таблетками.
— Изыльметьев, доложить, сколько еще можешь продержаться на ходу, прием.
— Да как сказать, — послышалось чуть не через минуту, видимо, пилот отослал кого-то на разведку в корму своего крейсера. — Может, и дойду до места. Почему-то топлива пока хватает.
Ясно, усмехнулся Ростик. Не рассчитал мальчишка, недостаток опыта сказался, но это простительно… Вернее, без этого не обойтись. Ничего, год-два послужит и уже не будет нервничать попусту.
Дождь кончился так же неожиданно, как и начался. Потом они вдруг столкнулись со странными порывами ветра, идущего с океана. Даже скорость упала, да так, что и Рост это заметил. Парни на рычагах грузовика определенно подвыдохлись. Они встретили эти порывы, скрипнув зубами. И Рост все-таки подменил второго пилота. Оба мальчишки приняли эту помощь с благодарностью, первый на пару минут даже выпустил свои рычаги и, как пианист, потер онемевшие ладони, в которых от напряжения упала чувствительность.
А Ростик тем временем в одиночку сражался с тяжелой и непослушной машиной, удивляясь про себя, как же удавалось этим молокососам продержаться так долго. Потом повели вдвоем с первым летчиком, стало полегче, хотя все равно трудно.
Порывы ветра перешли в сплошное давление по фронту, почти в лоб. Но море уже опрокидывалось им навстречу. И как, думал Ростик, рассматривая всю массу воды перед собой, ребята ориентируются? Ведь перед этой гладью, уходящей, кажется, в бесконечность, поневоле потеряешь свое положение в пространстве или вообще вмажешься в землю.
.. И одного прибора искусственного горизонта, так он, кажется, называется, для этого недостаточно. Или все-таки налетанным пилотам хватает?
— Изыльметьев всем, машина теряет скорость, что-то слетело в левом редукторе крыла. Прием.
— Людочка Просинечка, сходить к нему по крылу не сумеешь? — А Рост почему-то и не думал волноваться, ну, сломалось что-то, придем на место, ребята починят. Разумеется, зачалиться нужно, чтобы не слететь, и все такое… — Прием.
— Ким, — голос Лады, — как думаешь, а он сам бы мог устроить тут воздушный цирк… Если бы хоть что-нибудь понимал в редукторах?
— Это у него — коронный номер. — Это Ким, ябеда. Потом уже серьезнее: — Рост, а чинить она тоже должна будет на ходу?
— Ладно, Просинечка, отставить. — Кажется, он уже вспомнил, как рявкать. — Наверное, не стоит рисковать… Бессмысленно, если ремонт невозможен. Соблюдать радиотишину, всем на прием.
— Изыльметьев грузовикам на траверсе, не слишком гоните, у меня левый винт тормозит. До места дойду, но не спешите. Прием.
Неожиданно стало видно, что по морю ходят довольно серьезные для Полдневья волны. Нет, конечно, это был не шторм, для этих не слишком глубоких морей волна в рост человека — уже необычно. Но все-таки…
— Откуда такая буря? — послышался голос первого крейсера.
— Ребята, я не предлагал соблюдать порядок, а приказал. Разницу кто-нибудь понимает? — сказал Рост.
Долетев, довольно долго, почти четверть часа, выбирали место, куда плюхнуть крыло с крейсером Изыльметьева. Парень командовал, да так удачно что Ростик решил не вмешиваться, сделал вид, что тому виднее. И, конечно, Серый догадался, что сразу опускать крыло на воду не стоит, трудно будет открепиться от грузовиков. Опустился наполовину в воде, но все же на берегу.
Как ни голосили друг на друга Ким, Лада и Изыльметьев, крыло плюхнули довольно жестко. Даже из своей кабины, находясь в двухстах метрах от места, Рост расслышал тугой и звонкий удар, прокатившийся по всей обшивке экраноплана. Второй пилот грузовика даже пробормотал:
— Вот, тащили-тащили, а теперь, может, обратно нести… На ремонт.
Рост только посмотрел на него, но это была не шутка. Ребята вымотались, а кроме того, похоже, не привыкли летать с «грозным» начальством и молчать так долго.
Грузовики Кима и Лады приземлились по сторонам от крыла, прижимаясь к берегу. Рост уже выскочил на галечник и шагал к экраноплану. Ким тоже вывалился из своей машины, отдувался, и он подустал. Первым делом брякнул, оправдываясь за жесткую посадку: