«Если пойдем и если гружеными», — подумал Ростик, как, наверное, и все подумали, включая самого Председателя.
— За неделю можем не успеть, — попробовал спорить Поликарп, но Дондик только кивнул ему, и все встало на свои места.
Потом Председатель посмотрел на Ростика.
— А ты займись-ка поисками травы в лесу дваров.
— Как это? — не понял Смага.
— Он же разведчик, — ответил ему Дондик. — Пусть ищет эту ихну в лесу. Заодно и экипаж свой слетает, тоже не последнее дело.
— Экипаж лучше бы нам поручить, чтобы мы научили их тащить экраноплан на траверсе, — начал было Поликарп, но Перегуда жестковато отозвался:
— Для этой операции возьмите других людей. У нас их два десятка на аэродроме почти без дела болтается. И дрессируйте, сколько влезет…
А он не слишком любит служивых, понял Рост и хмыкнул. Хотя перспектива две недели висеть над лесом дваров и искать, не зная чего, была не из лучших. Но, кажется, тут уже все решили, что ему можно отдавать приказы. Или это к лучшему, иначе какая к черту дисциплина, если не приказывать? Кто он — свободный художник или все-таки офицер?
Этим Рост и занялся. Прежде всего еще раз проверил крейсер, на котором собирались отправиться через море, а потом принялись летать над лесом, словно не было у них никакого другого дела. Иногда часов по четырнадцать висели в воздухе.
Иногда часов по четырнадцать висели в воздухе. Почти сразу же возникло два затруднения.
Первое касалось летающих китов, которые по осени собирались над лесом такими стаями, что иногда приходилось от них улепетывать. Устраивать с ними корриду у Роста не было ни желания, ни возможности. Хотя к черным треугольникам эти почти невидимые и весьма голодные звери относились с большим уважением, чем к простым лодочкам. Но все равно могли броситься.
Вторая трудность возникла, когда к Росту совершенно неожиданно прибыли Пестель с Кимом. Пестелю приказали принять участие в этих поисках, может быть, потому, что Дондик не очень-то верил, что Гринев возьмется за полеты над лесом всерьез. А вот от Кима пришлось отказаться, объяснив ему, что Рост слетывает экипаж, и участие такого классного пилота, как Ким, который не пойдет с ними через море, все-таки нежелательно.
— А можно, я просто так посмотрю, как твои ребята действуют? — заныл Ким, когда понял, что Рост намерен дать ему от ворот поворот.
— Когда тебя учили, очень здорово опекали? — спросил Ростик. И сам же ответил: — Нет, потому что если кто-то такой авторитетный, как ты, рядом, тогда… Даже Изыльметьев начнет нервничать.
— Знал бы я, какой ты непреклонный, — зашипел Ким, — я бы его тебе ни в жизни не отдал.
— За то, что отдал, спасибо. А что тебе нельзя с нами, возможно, сам виноват. Нужно было с самого начала считать это делом решенным, тогда бы никто и не подумал, что без тебя можно обойтись.
Ким повздыхал, еще немного поныл, но в конце концов признался:
— Меня сейчас не особенно-то и отпускают в дальние походы… Знаешь, скучать начал.
— В начальники выбился, вот и терзайся, а меня, пожалуйста, не трогай.
В общем, плоховато получилось, но Ким-служака в конце концов подчинился. И даже, по старой дружбе, не слишком обиделся.
Изыльметьев, который очень нервно наблюдал за тем, сменит его Рост на Кима или нет, облегченно перевел дух, а потом так явно обрадовался, что временами даже Лада за это его подначивала. А Рост вспоминал, как этот мальчишка улыбался, когда вел на ходовых испытаниях экраноплан и считал, что все сделал правильно. Таким, как Серый, трудно оставаться без дела, в тылу, в бесконечных и не очень уже нужных ему учениях.
Но сколько они ни летали, Рост, несмотря на все свои попытки сосредоточиться, так и не сумел уловить даже намека на то, что искомая трава внизу имеется. Сам он этому совершенно не удивлялся, зато другим показалось странным, что как-то во время полета и попытался прояснить Катериничев. Он вторгся в кабину с главными пушками, где сидел в тот момент Ростик, и спросил не слишком громко:
— Командир, я вот чего не понимаю. Ведь тут есть леса дваров. И на той стороне континента тоже. Ты говоришь, что эти деревья растут только в том случае, если есть трава. Так как же они могли тут вырасти, если деревья есть, а травы — нет?
— Спроси Пестеля, он у нас спец по биологии.
— Он даже не знает, как эта трава выглядит.
— Признаться, я тоже не знаю, — сказал Ростик. — Видел один раз на экране в Нуаколе, когда мне о ней лекцию читали… И все.
— А определить-то ты ее сумеешь? А то кружим, как заведенные…
— И еще до конца недели будем кружить, — признался Ростик. — Возможно, над тем лесом тоже пройдемся, чтобы удостовериться, что я не ошибаюсь. — Он помолчал, пытаясь своим таинственным, необъяснимым образом осознать, может, действительно, слетать на тот конец континента, и тогда все мигом разрешится? Вдруг, пусть не в ближайшем лесу, а в дальнем ихна имеется.
.. Но понял, что и там нет, потому что тогда бы она и тут была.
— Так сумеешь ее определить? — вернул его из размышлений Катериничев.
— Надеюсь, что смогу.
Рост действительно не знал толком, как она выглядит. Не знал, как она распространяется по свету, не сумел бы отличить от других ее семена… Но в одном он был уверен — если он ее увидит, то поймет, что это — она. И все. Другие аспекты этой проблемы в нем как-то не умещались.