— Викрамы поняли, что у нас есть новая машина, которая… Которую они все-таки могут достать из-под воды. Скорости у них для ее преследования, конечно, не хватает, но они умеют действовать широкими охватами, выстраиваясь в цепь. Так загоняют косяки, они знают об этой тактике больше, чем мы когда-нибудь узнаем. Это первое. Второе, они настроены враждебно. Не напрямую, но воспримут попытку прорыва как открытые военные действия. И попытаются ее блокировать. Что они умеют делать с кораблями, мы видели на примере плавающего города пурпурных. За час с небольшим они взорвали два корабля, да так, что их разметало в клочья.
— Мы же сами тогда дали им эти взрывпакеты, — вмешался Смага.
— А если они научились по придуманной тогда рецептуре делать собственные взрывпакеты? — ответил Поликарп мельком.
— Да, разницы никакой, — согласился Дондик задумчиво. — Вот только… Мы же тогда их с трудом придумали, ты сам и придумал. — Он посмотрел Росту в глаза.
— Они разбираются во вкусе воды, они умеют определять содержание почти любого химического состава с точностью до долей процента, я в этом уверен… — Рост не выдержал. — Что-что, а уж в химии они настоящие мастера, даже Шир Гошоды так не умеют. — И тут же подумал, что когда-нибудь они это используют, если получится. — Доступ к берегу дваров у них имеется, так что добыть первичное сырье несложно, и время было, а возможно, и желание… В общем, я уверен, они умеют делать эту взрывчатку. Это значит…
— Но прорыв экраноплана предполагает использование фактора неожиданности, — снова вступил Смага.
— Уже нет, — ответил Рост. — До серьезных ходовых испытаний можно было попробовать, после — я не рискну. Просто не хочу потерять людей и машину.
— Ага, это же по твоему требованию машину испытывали, а теперь, после испытаний, сразу стало нельзя. — «Как же успокоить этого Смагу?» — почти с раздражением подумал Ростик. — Значит, ты и виноват, вот и расхлебывай теперь…
— Испытание проводилось по моему настоянию, — не раскрывая глаз, сказал Казаринов. — Гринев как раз пробовал сопротивляться, но… разум победил.
— Это правда, — согласился и Поликарп, который, конечно, был в курсе всего, что творилось даже в Одессе, ведь дело касалось железок. — Его уговаривать пришлось, и весьма упорно.
После этих слов на Смагу с неудовольствием посмотрел даже Дондик. Потом он повернулся к одному из старцев аймихо, который спокойно сидел в уголке комнаты.
— Что ты думаешь, Ложни-хо?
— Ему виднее, — ответил аймихо. — Он уже давно не Познающий, а лучше… Я прошу вас ему верить.
Дондик кивнул.
— Значит, посмотрев на наш экраноплан, они будут его поджидать и… Попробуют его остановить? Понятно. Что же делать?
Рост посмотрел на Казаринова, на Поликарпа и сказал:
— Стартовать с полуострова пернатых. Послать кого-нибудь, кто с ними хорошо умеет разговаривать, и объяснить наши затруднения. Думаю, против того, чтобы мы использовали пустынный кусочек их берега, бегимлеси возражать не будут.
— Экраноплан туда своим ходом не дойдет, — по-прежнему сонно отозвался Казаринов.
— А если устроить разведку самой гладкой и ровной дороги? — спросил Перегуда.
— Все равно, — ответил Поликарп. — Как ни разведывай, а все эти холмы-буераки — не для такой громоздкой машины. Ее даже высокая трава может повредить, не говоря уж о камнях.
— Скорость к тому же должна быть максимальной, — добавил Казаринов, — иначе экраноплан не поднимется. А это значит, что управление должно быть безупречным. Малейшая ошибка пилота… И все, у нас нет машины.
— Что же вы такое сделали, если она даже над землей ходить не может? — буркнул Смага.
— Сделали с учетом Полдневных океанов, — спокойно объяснил Казаринов. — Для океанов Земли, например, она бы уже не подошла. Пришлось бы, вероятно, устраивать подводное крыло или…
— Стоп, — попросил Дондик, — без технических деталей. Рост, как ты хочешь выполнить свое условие?
— Машину, если она не может ходить над землей, следует перенести по воздуху. — Он посмотрел на инженеров и твердо добавил: — Просто-напросто перелететь туда, может быть, с помощью пары других крейсеров. Разумеется, используя и основной треугольник, который позволит управлять всем крылом и добавит скорости.
— Это возможно? — спросил Дондик у Поликарпа.
— Считать надо, — вздохнул инженер. — Можно максимально облегчить несущие крейсеры, чтобы увеличить до предела подъемную силу и скорость, как подсказал Ростик… То есть считать динамически… Не знаю пока.
— Траверсу все равно придется делать, — высказался Казаринов. — На мягких подвесках, потому что синхронизировать работу трех пилотов — это, я вам скажу, не намного проще, чем без единого контакта с грунтом провести экраноплан своим ходом несколько сот километров.
— Значит, все-таки возможно, — удовлетворенно высказался Перегуда.
— Тогда о сроках, — кивнул Дондик. — Даю вам на решение этой проблемы… неделю. Если за это время не справитесь, отложим поход до весны. И так-то не слишком надежно получается, а с этими штормами — и вовсе, особенно на обратном пути, когда экраноплан пойдет груженым.