Охотник и его ученик затаили дыхание.
К несчастью ветер дул в сторону дороги и зверь мог запросто учуять их запах.
Так оно и случилось.
Неожиданно пыхтение стало громче. Видимо, зверь сошел с дороги и теперь направлялся прямиком к кустам. Вот он оказался возле них, и снова остановился, принюхиваясь.
Хантеру удалось рассмотреть его через просветы между ветками.
— Скверно, — сказал он Христиану. — Я говорил тебе какая сегодня ночь?
— Старого броненосца.
— И зря. Не стоило. Плохая примета. Вот она и сбылась. Этот зверь — старый броненосец и есть.
— Ты уверен?
— На все сто. Он самый.
— А он опасный? Мне еще со старыми броненосцами сталкиваться не приходилось. Не знаю каким образом, но как правило на ночь старого броненосца мне удавалось устроиться под крышу. Так он может нам сделать что?то плохое?
— Как повезет, — озабоченно ответил Хантер. — Старые броненосцы, они бывают нескольких видов. Некоторые из них запросто могут нами полакомиться, а некоторым будет достаточно только поговорить. Подождем. Скоро все станет ясно.
Видимо, приняв решение, старый броненосец фыркнул и двинулся на кусты. Хантер и Христиан приготовили копья.
Однако, оружие не понадобилось. Наткнувшись на бешеные колючки, броненосец издал тонкий писк и отпрянул от кустов, так, словно наткнулся на раскаленное железо.
— Слава богу, — пробормотал Хантер. — Оказывается, бешеные колючки действуют даже на старых броненосцев.
— Почему их называют старыми броненосцами? — спросил Христиан.
— Потому, что они и в самом деле старые, — ответил охотник. — Они живут очень долго, может быть, бесконечно. И они совсем другого вида, чем те, на которых крестьяне иногда возят на базар овощи. И еще, старые броненосцы очень умные.
— Не очень?то заметно, — проворчал мальчик. Если он такой умный, то зачем на колючки полез?
— Откуда я знаю? Может он дурака валял? Они, старые броненосцы, иногда и дурака валяют. Для развлечения.
Между тем, огромный зверь двинулся вокруг зарослей кустарника, в которых скрывались два путника. Похоже, он искал проход, чтобы до них добраться.
Хантер с облегчением вздохнул.
— Кажется, нам и в самом деле ничего не грозит, — сказал он. — Я боялся, что этот броненосец окажется летающим. Теперь можно уверенно сказать, что — нет. Умей эта тварь летать, он бы уже давно задал нам жару.
— Никогда не слышал о летающих старых броненосцах, — пробормотал Христиан.
— Тем не менее, они встречаются. Правда, редко. Но этот к их числу не относится. Поэтому, мы в безопасности.
Старый броненосец завершил круг вокруг кустарника и вернулся на то место, с которого его начал. Некоторое время он озадаченно фыркал, потом лег на живот и попытался рассмотреть тех, кто скрывался внутри колючей крепости.
Теперь охотник и его ученик тоже смогли рассмотреть его достаточно хорошо.
Старый броненосец был огромен. Шагов около двадцати в длину, он совсем не походил на своих собратьев, которых многие крестьяне использовали как рабочую скотину. У него была большая, чуть ли не квадратная голова, толстое, почти полностью закрытое роговыми пластинами тело и короткий, увенчанный на конце костяным крюком хвост. И глаза. Они у него были огромные, и здорово смахивали на человеческие.
Хантер смог разглядеть их достаточно хорошо, не только благодаря своему зрению, позволявшему прекрасно видеть в темноте, но также и из?за того, что глаза броненосца светились странным, голубоватым светом, напоминающим пламя спиртовки.
Некоторое время люди и зверь молчали. Первым заговорил старый броненосец.
— Итак, — сказал он. — Два очень хитрых человечка, которым удалось меня обмануть. Может быть, вы объясните мне как у вас получилось проделать этот фокус?
— Какой фокус? — спросил Хантер.
— С кустами. Как вы попали в самую гущу зарослей и остались живы?
Хантер покачал головой.
— Нет. Это наша большая тайна, тайна маленький человечков, и никому другому мы ее открывать не намерены.
Глаза старого броненосца на секунду вспыхнули ярче.
— Ого, а вы не так глупы как я было подумал. Но если вы такие умные, и не желаете мне сообщить как попали в эти кусты, то может быть, скажете как намерены из них выбраться? Не собираетесь же вы сидеть в них вечно?
— Конечно нет. Но только, выберемся мы из этих кустов не раньше завтрашнего дня. К этому времени ты уже уйдешь туда, куда уходят все старые броненосцы, когда оканчивается их ночь. Так не все ли тебе равно?
— Это мне судить, все равно или не все равно, — сказал броненосец. — Потому, что из нас троих — я самый мудрый.
Христиан улыбнулся и сказал:
— Если ты такой уж мудрый, то почему же, тогда, не знаешь как можно пробраться в заросли бешеных колючек, не оставив на них куски своей шкуры?
Старый броненосец тихо хмыкнул.
— Резонно.
Он немного помолчал, и наконец сказал:
— Хорошо, вы меня обхитрили. Такое случается не часто. Поэтому я готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте, я жду. Разве вы не знаете обычая, согласно которого тот кто сумел обхитрить старого броненосца, может задавать ему любые вопросы, касающиеся не только прошлого, но и будущего?
Он помолчал еще немного, а потом добавил:
— Конечно, он еще должен суметь понять мои ответы правильно. Но вы такие хитроумные, маленькие люди… Думаю, вам это удастся. Советую, прежде чем задавать вопросы, хорошенько подумать. До рассвета еще есть время. И этого времени достаточно.