— Это правильно. Пусть у жителей болотного города вместо пшеницы на полях выросли сплошь сорняки.
Солнце уже склонялось к горизонту. До темноты оставалось не более двух часов. Отбрасываемые стволами деревьев тени слились в непроглядную черноту.
Хантер вытащил из кармана черные очки и осмотрел их. Убедившись что в схватке они уцелели, он облегченно вздохнул.
Христиан бросил на очки заинтересованный взгляд, и спросил:
— А когда такие будут у меня?
— Это еще зачем? — Хантер едва заметно улыбнулся и спрятал очки в карман.
— Я имел в виду… вот у тебя в темноте глаза светятся, и чтобы не пугать людей, ты должен носить эти очки.
.. вот у тебя в темноте глаза светятся, и чтобы не пугать людей, ты должен носить эти очки. А когда такое произойдет со мной? Раз я буду охотником, то с моими глазами должно произойти то же самое. Значит, мне скоро понадобятся очки.
— Не скоро, — сказал Хантер. — Еще года через три. Это связано не только с тем, кем ты являешься, а еще и с возрастом. Вот когда тебе исполнится пятнадцать?шестнадцать лет… Давай не будем загадывать на такой большой срок. Ладно?
Христиан огорченно вздохнул и все же мужественно ответил:
— Хорошо, договорились. Ну, хоть поносить?то дай.
— Вот подзатыльник я тебе хороший дам, — проворчал Хантер. — Еще разобьешь случайно… А хорошие черные очки не так?то легко достать.
— Жадина, тухлая диплодонятина… — затянул было Христиан, но поймав взгляд Хантера, осекся и замолчал.
Послышался шум мотора и на дороге показалась ехавшая в сторону болотного города грузовая машина. Борта и кабина ее были размалеваны знаками от сглаза и порчи, кузов был затарен до предела деревянными ящиками и бочками.
Когда машина проезжала мимо, Хантер успел заметить что в кабине, кроме водителя, что?то оживленно рассказывавшего, сидит девица в открытом платье и большой соломенной шляпе.
— Знаешь, — сказал он Христиану. — А ведь сегодня ночь любви.
— Ага, — кивнул мальчишка. — Ну и что?
— Как думаешь, будут жители болотного города ее праздновать как положено? Учитывая, сколько у них сегодня погибло людей.
Мальчик задумался, потом решительно тряхнул головой.
— Будут. Обычай есть обычай. Что бы в предыдущую ночь не произошло, законы наступающей должны соблюдаться неукоснительно.
— Вот и я так думаю. А это означает, что погони за нами не будет. Кто же в ночь любви будет устраивать погоню?
— Правильно. И спешить совсем некуда. Давай устроим привал. И поедим. Вон, кажется, впереди ручеек.
— Прежде всего, нужно добыть еду.
— Ничего, что?нибудь придумаем.
Через ручеек был проложен еще довольно крепкий деревянный мост. Не дойдя до него шагов десять, два странника свернули направо и пошли по берегу. Удалившись от дороги шагов на двести, они обнаружили небольшую полянку, на которой вовсе не было сугробов.
— Здесь, — сказал Хантер.
Христиан огляделся и удовлетворенно кивнул.
— Пойдет. Самое главное, место очень удобное, Даже если мы разожжем костер, с дороги его не будет видно, закроет излучина реки. Теперь бы раздобыть чего?нибудь поесть… Хотя, стоп, я кажется, что?то придумал.
Мальчик нашел длинную, средней толщины палку, вытащил из кармана крепкий, сыромятный шнурок и крепко примотал им к концу палки нож. Получилась самодельная острога.
— Пошел ловить рыбу! — крикнул он Хантеру.
— Темновато уже.
— Ничего, все равно наловлю. А в этом ручье кто?то да должен водиться.
Он убежал к ручью, а Хантер стал собирать хворост. Набрав кучу, которой, по его мнению, должно было хватить на всю ночь, он развел небольшой костер и стал ждать возвращения мальчика.
Солнце садилось. Ветер играл дымком костра, дул то с одной стороны, то с другой. Казалось, он делал это специально, потому, что Хантеру то и дело приходилось пересаживаться. Он не любил когда дым попадал ему в лицо.
Впрочем, кто это любит?
Из ближайших кустов выглянуло зеленое личико гамадриады. Было оно, как и положено слегка печальное, но молодое и свежее. Стало быть, с деревом в котором эта гамадриада жила было все в порядке. Личико пропало, и Хантер подумал было, что зеленокожая гостья ушла, но спустя минуту из кустов вылетел небольшой камешек и упал в костер. В воздух взвились искры.
Хантер встал, и подошел к кустам поближе. Он знал, что гамадриада все еще здесь, и стараясь чтобы голос у него звучал как можно почтительнее, проговорил:
— Я приветствую тебя, властительница дерева. Я знаю, тебя беспокоит наш костер. Но могу заверить, что он останется таким же маленьким, какой сейчас. Я не допущу чтобы он вырос и съел твое дерево. Утром, прежде чем уйти, я его затушу так тщательно, что не останется ни огонька, не струйки дыма.
Гамадриада молчала. Хантер вгляделся и наконец?то различил в сплетении ветвей ее зеленое, задумчивое лицо. Вот дриада подняла с земли еще одну ветку, но потом решительно ее отбросила и улыбнулась.
Хантер вздохнул облегченно.
— Только, знай, — послышалось их кустов. — Если ты меня обманешь, духи леса найдут тебя и покарают.
— Я не обману тебя, — сказал Хантер.
Посмотрев на то, как гамадриада уходит, Хантер вернулся к костру, и снова уселся возле него. Он ничуть не сомневался что хозяйка дерева еще вернется. Немного погодя, когда станет совсем темно. Но только, ничем плохим это для них не кончится. Гамадриада вернется, для того чтобы за ними понаблюдать. Все представительницы рода дриад — жутко любопытные.