— Сядешь как миленькая, — прошипел тот, заталкивая меня внутрь. — Король тебе оказал высшую милость — выделил свою любимую карету из чистого золота, а ты еще недовольна, неблагодарная! Не каждой еще такая честь выпадает!
— Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь, — проворчала я, устраиваясь на узкой скамеечке, больше похожей на жердочку.
Как в воду глядела.
На вечер была запланирована еще одна экзекуция — девичник при живейшем участии подруг Миранды. В том, что мероприятие это будет заунывное и скорбное, я нисколько не сомневалась: каким любящим свою подруженьку девицам придет в голову устраивать вакханалию по случаю ее узаконенного смертоубийства? Хотя от вакханалии с коктейлем «Космополитен» и плясками на столе я бы не отказалась — что-то мне не по душе в преддверии важного события, а тут еще с королем такое расстройство вышло… Поэтому когда я поднялась и спальню Миранды, чтобы переодеться к девичнику, я была сильно не в духе. А уж когда я присела на кровать, и неизвестное чудо-юдо, спрятавшееся под ней, схватило меня за щиколотки, я и вовсе разозлилась и изо всех сил лягнула бесстыдное чудо.
— О-о-о! — просипело юдо голосом Ива, выкатываясь из-под кровати.
— Ну и что ты там делаешь? — устало поинтересовалась я.
— Прячусь. Тебя жду. В засаде сижу, — доложил рыцарь, поднимаясь с пола. — Вдруг кто в твое отсутствие решит наведаться…
— Полы помыть? — устало осведомилась я. — Ну и где он?
— Кто?
— Труп горничной!
— Ты не в настроении? — догадался Ив. — Король пожаловал не те подарки?
— Исчезни! — велела я, поморщившись при одной мысли о его величестве Дуриане, и в то же мгновение осталась в комнате одна.
Этого мне только еще не хватало! То моя извращенная магия двадцать лет спала беспробудным сном, не давая мне даже заподозрить о ее существовании, то вдруг она просыпается и начинает исполнять самые идиотские мои пожелания, в том числе и те, которые таковыми вовсе не являются. Как и то, что я сказала сейчас. И что теперь делать? Помнится, когда я последний раз велела рыцарю скрыться с глаз моих, целенаправленно собираясь переместить его на пару миль от замка Селены, тот приводнился в озеро с озабоченными русалками, всеми, как одна, влюбленными него, и только чудом выбрался оттуда живым и нетронутым. И куда на этот раз его занесла моя неуправляемая магия?
— Бу! — произнес громкий бас у меня над ухом, и какая-то неведомая сила подхватила меня с пола и подвесила в воздухе.
— А-а-а! — взвизгнула я. — Сгинь, нечистая сила!
В тот же миг нечистая сила протяжно вздохнула и уронила меня на пол. Но упала я не на деревянный пол, а на что-то живое и теплое.
— А-а-а! — продолжила визжать я.
— У-у-у! — взвыла в ответ поверженная нечистая сила и просипела: — Какая ж ты тяжелая в новом теле, Янка! Слезай, задавишь!
— Ив? — удивилась-обрадовалась я, скатываясь вниз.
— Я, — крякнул невидимый рыцарь, взял меня за руку и рывком поднял с пола.
— А ну снимай! — велела я.
— Чего? — ушел в несознанку тот.
— Шляпу-невидимку, скатерку-сглазскрывайку, штаны-нифиганевидны или чего ты там здесь нашел! — огрызнулась я…
— Какую шляпу! Какую скатерку! — обиделся рыцарь. — Все твоими стараниями. Сама же велела, чтобы я исчез!
— А ну появись! — топнула ногой я.
Но чуда не произошло — передо мной продолжал иисеть прозрачный воздух, где-то рядом, судя по шагам, крутился невидимый рыцарь.
— Появись, появись, появись! Приказываю! Умоляю! Хочу! Пожалуйста, — под конец всхлипнула я, утыкаясь лицом в грудь Ива и чувствуя, как меня обнимают его незримые руки. — Почему ничего не получается?
— Не переживай, — утешал меня его голос, и я закрыла глаза, чтобы не видеть, что я обнимаю руками пустоту. — Значит, так будет лучше для тебя. А что, мне даже так нравится. Не придется каждому встречному объяснять, откуда я взялся и кем тебе, то есть Миранде, прихожусь. Тут уж притвориться дальним родственником не получится — ее семья мигом выведет меня на чистую воду. Еще вздернут на виселицу за совращение девицы или на костер проводят как демона. А так я смoгy всегда быть рядом с тобой, защитить, предупредить об опасности.
— О какой опасности? — буркнула я. — Опасность тут всего одна — самоубийство под видом свадьбы, будь оно неладно. Вряд ли кто вздумает покушаться на Миранду до обряда — все знают, что на этом свете она не жилец. А кто или что ждет невесту на дне океана, разбираться придется мне одной.
— Почему это? — вскинулся телохранитель-невидимка.
— Потому это, — сердито оборвала его я. — Потому что мне надо думать, как спасти Миранду, а я вместо этого буду соображать, как спасти тонущего рыцаря, и угроблю и ее, и себя!
— Я плавать умею, — обиделся он.
— На глубине пятисот метров? И как долго?
Выражения лица Ива я увидеть не могла, но, судя по уязвленному вздоху, который издала пустота, я попала в точку. Зная, что своим вмешательством он подвергнет меня опасности, рыцарь в воду не сунется. В этом теперь можно быть уверенной. А мне ведь именно это и нужно было. Тогда почему на душе кошки скребут?
— По-моему, кто-то в дверь скребется, — деликатно подсказала пустота бархатным голосом Ива. — Откроешь?
— Леди Миранда, — церемонно доложила молоденькая служанка, — леди Пенелопа и леди Вероника уже прибыли. Позвольте, я помогу вам переодеться.
Я посторонилась, пропуская ее внутрь. Как только та принялась колдовать со шнурочками и крючочками на спине моего платья, дверь осторожно приоткрылась и снова закрылась. Целомудренный рыцарь предпочел подождать меня в коридоре.
Кто бы сомневался.
Леди Пенелопа и леди Вероника встретили меня веселым щебетанием, в котором я с удивлением расслышала поздравления по случаю удачной партии и просьбы пригласить их погостить во дворец морского короля, как только я там обживусь. Вот что значит настоящие подруги! Я чуть не прослезилась от умиления. Девушки прекрасно понимают состояние несчастной жертвы и хотят отвлечь ее, то есть меня, от мрачных мыслей выдумками о сказочной жизни на дне океана.
Вот что значит настоящие подруги! Я чуть не прослезилась от умиления. Девушки прекрасно понимают состояние несчастной жертвы и хотят отвлечь ее, то есть меня, от мрачных мыслей выдумками о сказочной жизни на дне океана.
— Вот тебе подарок к свадьбе. — Конопатая Вероника поставила на стол небольшую резную шкатулку. — Только открой уже после брачного пира! Не забудь, пиши нам каждый день! Расскажи про дворец, про мужа, про местную моду…
— И про погоду! — прибавила курносая Пенелопа.
— Да-да! Нам все-все интересно!
— А кто-нибудь из прежних невест присылал письма? — осторожно поинтересовалась я.
— Конечно! — отозвалась Вероника. — Корделия каждую неделю шлет письма домой, а к праздникам присылает шкатулки с самоцветами.
— А сестра Луизы только на днях показывала мне письмо о жизни во дворце! — похвасталась Пенелопа. — Луиза пишет, что с появлением Корделии Океан подарил ей собственный дворец…
— Проще говоря, отселил с глаз подальше! — ехидно добавила Вероника.
— Да какая разница, когда он сплошь сложен из драгоценностей! — возразила Пенелопа. — И потом, Океан не из ревнивых, а красивых мужчин и среди морских жителей хватает!
