— А дальше довел я его до грани да внутрь толкнул. Но только не рассчитал своих сил, да и сам на мгновение туда по пояс окунулся. Что я там увидел, никогда не забуду…
Голос рассказчика дрогнул, и он замолчал, но даже его собеседник не решился поторопить его. Затем рассказ был продолжен:
— Вода там просто бурлит от чудовищ, дно завалено плывунами, а новые все прибывают, люди между них копошатся и прямо в воде исчезают, шум стоит страшный… Словно конец света наступил! А Гетлер довольно захохотал, отплыл от меня на пять гребков — да прямо в воде и растворился. Вынырнул я оттуда, как штормом оглушенный, и прочь понесся, словно за мной по пятам сотня морских призраков гонится. Опомнился уже на полпути к Анту, воины мои меня насилу догнали. Так что за атланит беспокоиться не стоит — Зачарованный омут никого к нему близко не подпустит.
Вот это дела! Я подождала еще несколько минут в надежде узнать что-то еще о таинственном месте, в которое нам предстояло отправиться в самое ближайшее время, но рассказчик четко дал понять, что разговор окончен и воспоминания о том дне ему неприятны, так что беседа плавно перетекла к «здоровью тетушки Морфинии» и «сватовству Деналя». Я осторожно покинула свое укромное местечко и поплыла к выходу с подводного базара. Задумавшись, я едва не столкнулась с Эль и Альфиной, плававшими между кораблей.
— Купила что-нибудь? — ехидно поинтересовалась русалка, глядя на мои пустые руки.
— На обратном пути заберу, — бросила я, проплывая мимо. — Не люблю таскать покупки с собой, тем более когда предстоит такая долгая дорога. А вот ты можешь смело выбирать все, что тебе по душе. Мы с Марсом с удовольствием поможем тебе упаковать покупки и собраться домой.
Не знаю, как отреагировала на мои слова русалка, — не видела. Сейчас меня больше интересовало другое. Пока Эльнарисса плавает на рынке, самое время переговорить с Марсом без свидетелей. Интересно, где он может быть? Загляну-ка в трактир…
В трактире Марса не было, зато обнаружился Трой, напропалую флиртовавший с хорошенькой (если не считать корзины на голове) Нигеллой. Узнав от него, что брат отправился отдыхать в гостиницу, я поплыла к подводной горе и по дороге залюбовалась сменой цветового времени. Вода, еще сиреневая на дне, над головой зажигалась оранжевым светом. Тот уже позолотил кромку моря высоко-высоко наверху и теперь, окутывая своим сиянием толщи воды, опускался все ниже. и ниже, переходил из золотисто-оранжевого в цвет спелого апельсина. На разной глубине оттенки воды отличались — у поверхности она была светлая и прозрачная, на дне — более яркая и темная. Я подняла голову, подставив лицо янтарному свету, и тот пролился на меня дождем, окрасив все вокруг насыщенным медным цветом и возвестив о наступлении вечера.
— Марс, ты мне ничего не хочешь объяснить про Зачарованный омут? — вкрадчиво поинтересовалась я, вплывая в номер русала и плотно прикрывая за собой поросший водорослями люк.
— А чего там объяснять? — удивился Марс, поднимаясь с лежака, и, перехватив мой хмурый взгляд, воскликнул: — Только не говори, что тебе и про это не известно!
— Теперь уже известно, — проворчала я, по приглашению русала опускаясь рядом.
— Но радости мне это не прибавляет. Скорее, хочется поискать выхода. Вот только куда ж я, с подводной лодки-то?
Марс, уже привыкший к моим странностям, последние слова пропустил мимо ушей, а первыми весьма заинтересовался.
— Ты узнала что-то важное?
— Скорее — страшное. Но при всем при том безумно интересное.
Я передала воину рассказ его коллеги по несчастью.
— Да, Эль туда брать не стоит, — пригорюнился Марс.
— Ты о чем вообще думаешь? — возмутилась я. — Вопрос об участии твоей зазнобы в спасении мира даже не обсуждается. Придумал бы лучше, как нам самим оттуда невредимыми выбраться.
— А чего тут думать? — возразил бесстрашный воин. — Плыть надо. На месте и разберемся.
— Отличный план, — хмыкнула я.
— У тебя есть другой? Об этом месте ходит столько слухов, что, пока мы сами не окажемся там, все равно ничего не выясним.
— Все так, — кивнула я. — Вот только одна маленькая деталь меня смущает. Точнее, даже две. Оттуда еще никто не возвращался. И Гетлер, по словам того вояки, растворился в воде.
— Он так и сказал — «растворился»? — уточнил русал. — Не исчез, не пропал, а растаял в воде?
— Рас-тво-рил-ся, — повторила я. — А растаял он там, или рассыпался прахом, или исчез, это уж я не уточняла — неудобно было в силу обстоятельств.
— Значит, это может означать все, что угодно, — не возмутимо заключил Марс — Надо смотреть самим.
— Может, попробуем поискать другой путь?
— Только время потеряем.
— Ладно, поплыли, — объявила я, отталкиваясь от лежака и повисая на плаву.
— Сейчас? — опешил воин.
— Сию минуту, а то передумаю, — поторопила я.
— Ты шутишь? — догадался русал.
— Похоже, мы начинаем понимать друг друга, — удовлетворенно заключила я. — Так как ты собираешься избавляться от своей невесты и брата? Похоже, убедить их отправиться домой не удастся.
— Мне тоже так кажется, — вздохнул воин.
— Предлагаю от них сбежать, — предложила я.
— Сбежать?
— А почему бы нет? Когда все лягут спать, мы осторожно выплывем наружу, возьмем лягунов и отправимся в путь. Они же не знают, куда мы плывем, и не смогут нас нагнать. Если, конечно, ты никому не проговорился!
— Я не проговорился. Но перед таким делом обязательно нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил, — возразил Марс.
— Вот и отдыхай. Эль с кормилицей еще какое-то время пробудут на базаре, Трои увлечен беседой с русалочкой из трактира. Пока они гуляют, мы ляжем спать пораньше и без труда проснемся за пару часов до них. Этого времени нам будет достаточно, чтобы скрыться.
— Хорошо, — решился русал.
— Вот только… — приуныла я. — Как же мы узнаем, когда пора вставать? Ни часов, ни будильника у нас нет…
— Насчет этого не волнуйся.
Я быстро восстанавливаю силы, поэтому сплю меньше, чем обычные русалы. Я проснусь раньше и разбужу тебя.
— Договорились. Тогда не будем терять времени. Сладких снов! — пожелала я, направляясь к выходу.
— Нет-нет, извини, — поспешно открестился Марс, стремительно заливаясь краской. — Ты очень привлекательная девушка, но у меня есть Эль…
— Марс, ты в своем уме? Ты чего себе напридумывал? — поразилась я. — Я всего-навсего пожелала тебе спокойной ночи.
Марс мгновенно просветлел лицом и повинился:
— Прости. Я все время забываю, что ты с суши свалилась!
Определенно я что-то не понимаю в русалочьем. Общий смысл слов мне доступен, но как только речь доходит до идиом и переносных выражений, тут я мгновенно сажусь в лужу и привожу в смущение окружающих. Где бы мне раздобыть словарик?
Чтобы пробудить меня ото сна, в котором мы с Ивом, взявшись за руки, гуляли по залитым солнечным светом зеленым лужайкам, Марсу пришлось хорошенько меня встряхнуть.
— Почему без стука? — сонно пробурчала я, принимая сидячее положение, пытаясь замаскировать водорослями отсутствие хвоста и отчаянно вспоминая, куда перед сном я этот дурацкий хвост запульнула.
— Стучал как мог. Побоялся, что уж скорее вся пещера проснется, чем ты.
— Я проснулась, если ты не заметил, — намекнула я, шаря по комнате глазами в поисках хвоста и плотней укутываясь в водоросли.
