— Да, негусто! — хмыкнула я.
— Но если с тобой будет Марс, трезубец тебе не потребуется! — заверила Ариана.
— Посмотреть бы на этого Геракла, — пробурчала я, Ругая себя за то, что впуталась в это дело.
С ослепляющим трезубцем и одним воином на морского змея — это не просто безумие, это верное самоубийство.
Самоубийство запланировали на утро. Ту ночь я провела в гостевой комнате подводного дворца, где на удивление быстро и крепко заснула. Разбудила меня Ариана, позвав к завтраку. Но я представила себе тошнотворные мидии и сырую рыбу и от приглашения отказалась. Принцесса огорчилась, заметив, что путь предстоит неблизкий и мне не мешало бы подкрепиться, объявила, что после завтрака она сразу же поплывет за Марсом, и умчалась по делам.
А я, вняв ее заветам и зову собственного желудка, наколдовала вокруг себя водонепроницаемую кислородную кабинку, вдохнула воздуха и отправила в рот кусок пиццы, появившийся по моему велению и хотению на глубине почти сотни метров.
Отсутствовала Ариана долго. Я уже и пиццу яблочным соком успела запить (что удивительно, в воде пить совсем не хочется, а стоило сотворить этот воздушный пузырь, как жажда мигом одолела), и мороженым побаловаться, и скрыть все следы своих магических изысков, ликвидировав пузырь и запихнув коробку от пиццы под один из стоящих здесь сундуков, и даже вызывающий красный хвост сменить на изысканный серебристый, подобрав к нему удобную маечку.
«А что? И на людях показаться не стыдно, и в путешествии практично, и в глаза не бросается», — решила я, повертевшись перед до блеска начищенным воинским щитом в полный рост, выполнявшим в спальне принцессы функции зеркала.
Наконец ее юное высочество возвратилось и объявило с заговорщическим видом, что Марс ожидает меня в Янтарной пещере возле Белых камней за городом и что она, в целях конспирации, меня сопроводить туда не может, но все подробно объяснит. После чего на песке, тонким слоем засыпавшем пол, камушком был начерчен маршрут. А затем мне был выдан волшебный трезубец, который Ариана извлекла из тайника под одним из сундуков (к счастью, это оказался не тот сундук, под которым я схоронила коробку из-под пиццы).
Судя по взволнованному виду принцессы, из пещеры мне суждено было отправиться прямиком в дальние моря для выполнения ответственной миссии. Я не ошиблась. За короткими советами и дорожными наставлениями последовали пожелания счастливого пути, удачного выполнения задания и скорейшего возвращения.
Вот так сразу. Даже чаю на дорожку не предложила! А вдруг я с этим Марсом не сработаюсь? Как можно отправляться с неизвестным тебе русалом на столь важное испытание?
— Что-то не так? — поинтересовалась Ариана, пока я вертела в руках миниатюрный трезубец размером с детскую лопатку.
Я озвучила тревожившие меня мысли.
— Марс — прекрасно воспитанный русал! — успокоила меня принцесса. — Галантный, умный, смелый! Вот невеста его — та просто несносная особа… Но тебе-то не с ней путь-дорогу держать. А на его счет даже не беспокойся, Марс — лучший из лучших.
— Надеюсь, что так…
— Да, Миранда, — окликнула меня в дверях Ариана, — никто не должен знать об этом деле, даже правители островов. Мятежником может оказаться кто угодно. Эту миссию надо держать в тайне — для вашей же безопасности.
Разумеется, я заблудилась. А кто бы на моем месте но заблудился среди бесконечных гротов и пещер подводного царства? Положение осложнялось тем, что я не особо внимательно слушала объяснения Арианы, понадеявшись, что спрошу дорогу у кого-нибудь из встречных русалов. Однако то ли в это время суток морские жители еще почивали, то ли местность, в котирую меня послала принцесса, проходила в стороне от оживленных маршрутов, но по пути мне не встретилось ни одного разумного существа. Если не считать стайки рыбешек, сопровождавших меня от самого дворца, и осьминога, который, услышав мой вопрос «Как пройти к Белым камням?», смылся со скоростью водного скутера.
Пришлось искать пещеру вслепую. В первой пещере, которая попалась на моем пути, было темно, пусто и пахло затхлой водой, как будто сюда уже сотню лет не показывал свой хвост русал. Во второй я вспугнула парочку уединившихся влюбленных, в третьей наткнулась на спящую акулу и поспешно ретировалась. Заглянув в четвертую, я споткнулась о камень и влетела внутрь, чуть не сбив с ног какого-то русала.
Русал с трудом удержался на плаву, но поймал меня, не дав затормозить лбом о камни.
— Разумное существо! — обрадовалась я, поднимая голову, и улыбка на моих устах померкла.
Тот, в кого я влетела, тоже не испытал особой радости при моем появлении и по привычке нервно оглянулся на вход.
— Какое совпадение, — протянула я, поглядывая по сторонам в поисках рыжеволосой ревнивицы. — А что, Эль тоже здесь?
— Эль здесь нет… Но она с минуты на минуту будет! — поспешно добавил он.
— А что, Эль тоже здесь?
— Эль здесь нет… Но она с минуты на минуту будет! — поспешно добавил он.
— Что ж, тогда мне лучше поскорей отсюда убраться, — решила я, направляясь к выходу. Не знаю, что на меня нашло вчера вечером на дискотеке — то ли перебрала искристых водорослей, то ли Селена была неисправимой вертихвосткой и часть ее кокетства перешла ко мне, но сейчас мне было неловко за вчерашнее поведение, и я бы предпочла не видеть свидетелей своего позора.
— Эй, как тебя там, — обернулась я, прежде чем вынырнуть наружу. — Будь другом… где тут находятся Белые камни?
— А тебе зачем? — настороженно спросил воин.
— У меня там встреча, — уклончиво ответила я.
— Белые камни сразу за этой пещерой.
— Значит, эта пещера находится позади Белых камней? — переспросила я. — А где же тогда Янтарная пещера?
— Это Янтарная пещера и есть, — сдавленно пробормотал русал.
— В самом деле? Тогда советую тебе и Эль поискать другое место для свидания, — возвращаясь внутрь, заявила я. — Да поспеши, пока твоя вздорная подружка не застукала нас вдвоем!
— Эль не придет, — выплывая из тени, ответил он.
И я увидела, что на этот раз хвост у него из голубоватой кожи с черными разводами, а за пояс заткнут боевой трезубец. — Меня зовут Марс.
Так вот с кем мне предстоит делить радости и горести, приключения и испытания, мидии и водоросли в ближайшие дни.
— Яна, — представилась я, переваривая новость.
— Йана? — насмешливо переспросил он, по-русалочьи растягивая звуки. — А Ариана сказала, что Миранда. Когда ты успела совершить столько подвигов по дороге из дворца?
— Что?
— Ты не знаешь? А, ну да, ты не здешняя. Чем короче имя, тем более славен герой. При рождении нам дают длинные имена, с каждым совершенным подвигом имя становится короче на одну букву. Если мне удастся справиться с этим заданием, я смогу взять имя Map или Аре. Я пока не решил, как лучше. Самые прославленные герои носят имена из трех букв.
— У моего жениха имя всего из двух букв, — заметила я.
— Наверное, он величайший из живущих героев! — с уважением произнес Марс — И только дело вселенской важности помешало ему сопровождать тебя в этом заплыве.
— Вроде того… А какое же твое полное имя?
— Омарселиниус.
«Восемь подвигов? — прикинула я, отнимая лишние буквы. — Неплохо для личного телохранителя…»
— А у девушек тоже так?
