— Помутиться рассудком.
— А «сладких снов»?
— Желать сладких снов — значит приглашать на интимное свидание. Словить сладкий сон — вступить в телесную связь.
Ничего себе! Теперь понятно, почему Марс покраснел, услышав от меня подобное.
— А избавиться от хвоста?
— Это же элементарно, — передернула плечами Ариана. — Отдаться мужчине. Только где ты такой пошлости набралась?
— Да, уж лучше мне было набрать в рот воды, — признала я.
— Предлагаю не медлить с этим, отплыть в сторонку и не мешать мне довести мое дело до конца, — нахально предложила та.
— И ты не боишься, что я тебе помешаю? — удивилась я легкомысленности русалки. Да кем себя возомнила эта рыба?
— А что ты мне сделаешь? — ухмыльнулась принцесса. — Разве что голыми руками задушишь?
Нехорошее подозрение шевельнулось у меня внутри. Я вскинула ладонь, собираясь сбить спесь с дерзкой девчонки мощной струей воды, но ничего не произошло. Ариана улыбалась, я с глупым видом стояла с протянутой рукой.
— Погасшая звезда, — пояснила русалка, демонстрируя широкий браслет на запястье из сплетенных ракушек, посредине которого сиял желтый самоцвет. — Магиан, нейтрализующий любое колдовство, направленное на его обладателя, и лишающий волшебников силы. Считается одним из самых бесполезных среди магического наследия атлантов, поэтому я без труда выкупила его у правительницы Лемурии и вставила в браслет.
Плохо дело. Кто бы мог подумать, что в океане существует подобная подлянка для волшебников, и эта подлянка окажется в руках моей противницы. Что ж, попробую пока отвлечь ее внимание, а там посмотрим.
— И зачем тебе все это надо? — закинула удочку я. — Плохо живется под водой?
— Цвет лица не радует, — холодно бросила русалка.
— Могла бы и ответить из вежливости. Как-никак без меня бы у тебя ничего не вышло.
— Ой, только не надо из меня сейчас строить злодейку! — скривилась она. — Я стану спасительницей нашего народа, которая поведет их наверх и подарит им солнце, воздух и новую жизнь. Хватит уже нам киснуть под водой и вести это мутное существование на дне.
— Но океан прекрасен! — искренне возразила я.
— Неужели? — ухмыльнулась она. — Хочешь остаться здесь на всю жизнь?
— Я — это другое дело, я родилась на суше. Океан для меня словно другой мир…
— Из которого ты сбежишь при первой же возможности.
— А ты уверена, что на земле тебе будет лучше? Уверена, что твой народ не погибнет, если попадет на сушу?
— В любом случае мы избавимся от постылого существования в воде.
— А по-моему, ты просто хочешь кому-то что-то доказать. Дай угадаю: королевич соседней державы не обращает на тебя внимания? Или еще романтичней — ты влюбилась в земного принца и нашла единственный способ с ним воссоединиться — стать человеком, как и он. Вот только индивидуального заклинания по превращению русалки в девушку еще не изобрели, поэтому ты разыскала в летописях сказания о четырех артефактах, способных изменить мир, и решила заодно осчастливить несколько тысяч своих земляков… Или правильней будет сказать — водняков?
— Что ты в этом понимаешь! — прошипела Ариана. — Он не знает меня, не хочет ничего слышать обо мне. Я так хотела быть лучшей для него! Я была самой умной, самой красивой, самой ловкой и самой выносливой из моих ровесниц. Любой на его месте гордился бы мной. Любой! Но от него я не получила ни словечка. Тогда я решила совершить нечто такое, что заставит Океанию содрогнуться, после чего обо мне заговорят жители всех морей, и он признает… Признает, что…
— Любит тебя?
— Об этом я и не мечтаю. Нужна мне его любовь, когда я ненавижу его всей душой.
— Эвон как тебя любовь задела!
— Да не любовь это, дура, не любовь! — взорвалась Ариана.
— Так что же должен признать твой ненавистный возлюбленный?
— Что я его дочь.
Тут уж заткнулась даже я. Если разбитое ветреным кавалером сердце еще можно склеить по кусочкам, вылечить временем и возродить новой привязанностью, то травмы, нанесенные в детстве, не лечатся. Это факт. И если бедную русалку так расстроил развод родителей, вряд ли она когда-нибудь сможет простить своего непутевого папашу. Да уж, гражданин Океан, ну и натворили вы дел! Кто бы мог подумать, что уход из семьи через двадцать лет обернется концом света.
— Ну что, довольна? Добилась, чего хотела? — Принцесса вскинула на меня злые синие глаза. — Теперь отдавай сапфир и вали отсюда на все четыре стороны!
— О, ты даже будешь так добра оставить мне жизнь? — удивилась я.
— Хватит язвить, — отмахнулась от меня русалка. — Сдалась мне твоя жизнь. Клади камень на песок и убирайся. Куда?! — взвизгнула она, когда я сделала вид, что уплываю.
— Искать песок, тут же одни камни, — пожала плечами я.
— Слушай, не зли меня, ладно? Клади сапфир на камни — и с глаз моих долой.
— А я успею добраться до дома? Или ты проведешь обряд сейчас же?
— А чего тянуть?
Ясно, все камни у нее с собой. Наверняка вон в той наплечной сумке. Как бы до нее добраться?
Я скользнула к впадине и положила сапфир на камни в полуметре от края пропасти. Дальше события развивались как в сказке: мышка бежала, хвостиком махнула и разбила яичко. С той лишь поправкой, что, отплыв в сторону, я словно случайно махнула хвостом и сбросила атланит в Бездонную впадину.
С той лишь поправкой, что, отплыв в сторону, я словно случайно махнула хвостом и сбросила атланит в Бездонную впадину.
— Нет!!! — взревела Ариана, кидаясь ко мне.
Я тоже бросилась к русалке. Волшебства она меня лишила, но ловкости-то у меня никто не отнимал. Я увернулась от острых ногтей принцессы, норовившей вцепиться мне в лицо, на лету сорвала с ее руки браслет с коварным магианом, развернулась, цапнула сумку с плеча. Тяжелая, зараза! И понеслась обратно к впадине, спеша избавиться от гасителя магии и вернуть способности к волшебству. Браслет канул в пропасть, а из пропасти выплыла полупрозрачная фигура мужчины в старинных доспехах, одетого на манер античных воинов. Его ладони были раскрыты, и над ними покачивался сапфир. Камень светился мерцающим синим светом. Призрак строго посмотрел на Ариану, перевел взгляд на меня и вложил атланит в мои ладони.
— Нет, так нечестно! — вскрикнула русалка.
— Поверь мне, девочка, — устало ответил призрак, — так будет лучше. Мир не переживет возвращения Атлантиды.
— Вы не остановите меня! — зло выкрикнула принцесса. — Я выкраду эти камни, где бы вы их ни спрятали. Я сделаю это снова и снова!
— Вот поэтому тебе и не стоит оставаться здесь, — согласился тот. — Плыви на землю. Океан отныне для тебя закрыт.
Водоворот, такой же, какой выбросил меня на берег Рома, закружил Ариану в воронке и потащил наверх, оставив меня наедине с призраком.
— Почему вы отдаете сапфир мне?
— Чтобы ты помогла мне надежно спрятать его. Со временем заклинания слабеют. Их нужно обновлять хотя бы раз в тысячу лет, а прошло уже больше двух тысяч… К сожалению, мы не рассчитали своих сил, мы оказались смертны, одному мне удалось сохранить свой дух, но призрак не может управлять магией в полную силу и не может отлучаться далеко от своего последнего пристанища. Я помогу тебе создать новое заклинание, которое убережет камни от похитителей еще на тысячу лет, а взамен я открою для тебя Пещеру желаний.
