— Марс, назад! — прокричала я.
Увлеченный догонялками с кракеном, тот не сразу меня услышал.
— Марс!
— Ты уверена? — уточнил он, глядя на полного сил монстра. — Он совсем не выдохся!
— Уверена! Живо назад!
Пока Марс замешкался, кракен изловчился и выбил трезубец из его рук. Оружие раскололось о каменную глыбу, на поясе Марсе сомкнулось кольцо страшных щупалец. Медлить было нельзя: еще мгновение — и сильный монстр просто раздавит русала, как пластмассовую фигурку. Я прикрыла глаза и представила, как крошечные гирьки увеличиваются в размерах, наливаясь свинцовой тяжестью, тянут щупальца вниз, а вместе с ними становятся плотней и толще те веревки, на которых держатся гири. Мгновение спустя меня оглушил грохот и обиженный рев кракена. Взмах ресниц — и передо мной стена из песка, взметнувшегося вверх под тяжестью обрушившегося на дно груза.
— Марс? — захлебываясь песком, крикнула я.
— Порядок, — отозвался русал, выплывая откуда-то снизу и глухо откашливаясь. Кракен здорово намял ему бока, но стоило гирькам потяжелеть на пару центнеров, как щупальца разжались и выпустили его на свободу.
Песок осел, и я увидела осьминога. Его туловище колыхалось над неподвижными щупальцами, притянутыми к земле гигантскими гирями, словно воздушный шар, которому не дает взмыть ввысь корзина с грузом. Те не причинили ему вреда, но лишили возможности двигаться. Да, постаралась я на славу! Каждая из гирь была размером с автомобиль «Ока», а весила и того больше. Надеюсь, веревки выдержат до того времени, как мы отплывем на безопасное расстояние, а ошалевший кракен не догадается выпустить яд.
— Плывем отсюда, — скомандовала я.
Марс оглядел поверженного противника и бросил на меня странный взгляд:
— Сперва ты объяснишь мне, что происходит.
— Спрашивай.
— То, что ты сделала с кракеном… это магия?
— Да.
— Не может быть, — простонал Марс, сжимая кулаки.
— Ты что? — перепугалась я.
— Во что вы с Арианой хотите меня впутать? Думали, я не догадаюсь?
— Да о чем ты говоришь?
— Ходят слухи, что стражей одолели с помощью магии. А ты маг. И сейчас мы направляемся к хранилищу третьего атланита. Я что, на дурака похож?
У меня отчаянно зачесался нос, и я взмахнула рукой, на что Марс отреагировал еще более неадекватно:
— Замри! Не думай меня околдовать.
— Марс, я не знаю, почему Ариана не раскрыла тебе всей правды обо мне. Наверное, она решила, что ей будет трудно убедить тебя в моей невиновности и она лишь потеряет драгоценное время, которое мы сможем провести уже в пути… Наверное, она надеялась, что мне будет проще объяснить тебе это. Что ж, я попробую…
Не знаю, подействовало ли на Марса мое природное обаяние, или решающим оказался аргумент в пользу того, что маг, одолевший двоих стражей, не стал бы обращаться к помощи русала, но он мне поверил. А я испытала облегчение оттого, что, во-первых, мне наконец было разрешено почесать кончик носа, во-вторых, больше не придется скрывать свои магические способности от напарника.
После объяснения Марс умчался разыскивать свою ненаглядную невесту. А я подплыла туда, где лежали обломки его трезубца — русал не видел, что оружие сломалось. Что ж, не буду его расстраивать. Я взяла древко, соединила вместе сломанные части и подержала в ладонях, чувствуя, как проникают друг в друга частички неизвестного мне металла, не ржавеющего в воде. А теперь пора шевелить хвостом и делать ноги, что-то мне не по себе от пронзительного взгляда плененного кракена.
Сладкая парочка как ни в чем не бывало выясняла отношения в гроте.
— И что же ты здесь делаешь?
— Я вижу, ты совсем не рад меня видеть!
— Я вижу лишь то, что ты чуть не прикончила всех нас!
— Я хотела, чтобы ты мной восхищался!
— Я восхищен твоей глупостью! Как тебя угораздило зa нами увязаться?
— Ты уже говоришь о вас во множественном числе? Какой подлец!
— Эль, перестань валять дурака!
— А что я должна была подумать, когда ты срываешься из города и посылаешь мне какую-то жалкую ракушку с нелепым объяснением?
— Ты должна была подумать, что твой мужчина отправился в заплыв…
— По бабам!!! Это точно! Я даже не удивилась, когда увидела ее с тобой!
— Она подруга Арианы. Я здесь по личной просьбе принцессы. И между прочим, она только что спасла жизнь и тебе, и мне!
— Смотри, что эта подруга сделала с моей рукой! У меня аж кожа слезает!
— Не может быть. Она не могла этого сделать. Ты, наверное, о кусачку обожглась.
— Ах ты мне еще и не веришь?! Так и скажи, что ее любишь!
— Да я ее вижу второй раз в жизни!
— Вот видишь! Один раз — случайность, второй раз — уже закономерность! Скажи еще, что ты не знал, с кем плывешь.
— Не знал! Ариана сообщила мне только то, что я должен сопровождать ее подругу.
— А ложе из водорослей ты ей греть не должен? Что еще входит в круг твоих обязанностей?
— Эль!!!
— Ты меня совсем не любишь! Ты даже не надел в этот поход хвост с сердечками, который я любовно вышила для тебя!
Так вот почему русал так смутился на танцах, когда я спросила, что за чудище он одолел, чтобы сшить себе тот синий хвост в странных пятнышках.
Так это были сердечки! Как мило.
— Эль!
— Ну ладно, не я сама, но ведь по моему эскизу! А ты им пренебрег!
Похоже, Эльнарисса наслаждалась текущим скандалом, а значит, это могло продолжаться до бесконечности. Бедняга Марс! Сейчас я его выручу, но на будущее…
— Трезубец никто не терял? — Я заглянула в грот и ткнула в руки русалу его оружие.
— А мой где? — капризно потребовала Эль.
— Рискнешь вернуться к поверженному кальмару и вытащить свои вилы на глазах у его очумевшей мамаши? Вперед! А то мало тебе подвигов на сегодня.
Русалка обиженно надула губки и отвернулась. На ее руке, у локтя, я заметила красное пятно, напоминавшее след от ожога. Уж не в этой ли травме она меня только что обвиняла?
— Марс, пора отсюда смываться. Не знаю, как долго гири удержат кракена. Прощайся со своей красавицей. Нам надо найти лягунов и продолжить путь.
— Что? — вспыхнула Эльнарисса. — Вы хотите сплавить меня домой?
— Эль, она права, — обеспокоено переводя взгляд с меня на невесту, произнес Марс — Ты не можешь плыть с нами, это очень опасно. Возвращайся и жди меня дома.
— Ну уж нет!
Кракен издал утробный рев и заворочался так, что стены Грота пошатнулись.
— Живо! — велела я, выплывая наружу.
Эль пулей вылетела следом, а за ней и Марс.
Лягунов мы нашли неподалеку, но на достаточно безопасном расстоянии от кракена и неподалеку от поверхности. Морские кони безмятежно паслись в неглубокой подводной долине и пощипывали водоросли, лениво отмахиваясь от золотистых рыбешек.
— Эль, возвращайся домой! — в который раз угрюмо повторил Марс.
— Я бы с радостью, — притворно вздохнула русалка. — Вот только на чем? Может быть, ты проводишь меня до Лазории или одолжишь своего лягуна? Мой дельфин сбросил меня со спины, как только увидел кракена на дне, и умчался, как гидрой ужаленный.
— Погоди-ка, — развеселилась я. — Так ты не выслеживала кракена? Твой подвиг получился незапланированным? Дельфин просто сбросил тебя в щупальца осьминога, а тебе ничего не оставалось, как защищаться?
— Все было совсем не так, — проворчала Эль.
— Но дела это не меняет, — нахмурился Марс — Мы далеко уплыли от Лазории, одной ей плыть опасно… Провожать ее нет времени, лягуна отдать мы ей тоже не можем…
