Внутри комната оказалась просторной и стильной, словно над ее оформлением поработала команда креативных дизайнеров. Мраморное ложе было покрыто пледом из водорослей. На стенах помимо барельефа с портретом Арианы выложены узоры из ракушек и жемчужин. На потолке, словно звезды, сияют россыпи серебряных монет. В круглых прозрачных аквариумах, стоящих вверх дном в углах комнаты, плавают искрящиеся рыбы-светлячки. Но больше всего меня поразила гигантская ракушка, по размерам не уступающая ванне. Она была подвешена за концы на манер качелей — туда-то и предложила присесть мне хозяйка.
— Ты как?
— Ничего, — пропыхтела я. — Устала только ногами перебирать.
По дороге я успела приспособить свой речевой аппарат к работе в воде и теперь уже не раскрывала рот так широко, как на суше, а лишь слегка приоткрывала губы.
— Да, без хвоста далеко плавать затруднительно, — Рассеянно согласилась Ариана. Мне еще раньше показалось, что принцесса чем-то расстроена. Но тогда мое появление отвлекло ее от грустных мыслей, а сейчас, по возвращении домой, она опять впала в уныние, но старалась скрыть его, играя роль гостеприимной хозяйки. — Как тебе наш дворец? Ты первая гостья-человек здесь.
— А мне показалось, что далеко не первая… — возразила я, вспомнив, как дворцовые русалки не обратили на меня ни малейшего внимания.
— Первая и единственная, кому удалось выжить под водой. — Русалка заговорщически мне подмигнула. На что она намекает, интересно?
— Я все про тебя знаю, — добавила она.
— Откуда? — удивилась я.
— Только человек с особыми способностями может выжить в океане. От кого ты их унаследовала, от матери?
— И от матери, и от сестры немножко, и бабушка тоже постаралась, — вздохнула я.
— Целая династия? — присвистнула русалка. — Я и не слышала, чтобы такое бывало.
— Увы, в нашем мире это не редкость. Значит, никакой морской король невест не просил?
— У нас и короля-то нет, — вздохнула русалка. — Мама да я.
— И никто из тех девушек не выжил?
Ариана молча отрицательно покачала головой.
— Мама да я.
— И никто из тех девушек не выжил?
Ариана молча отрицательно покачала головой. Интересное дельце получается. Вот только никакой магией здесь не пахнет, все до банального просто. Кому-то наверху вздумалось сократить ассортимент незамужних девиц, прикрываясь красивым обрядом. Смысл? Никакого смысла, учитывая сведения, добытые Ивом, я во всем этом не вижу. Если бы невеста выбиралась советом министров, можно было предположить, что кто-то додумался разбогатеть таким страшным способом — собирая взятки с родителей в обмен на гарантированное выдвижение в невесты морского царя. Учитывая рекламную кампанию в виде сундуков с драгоценными дарами и писем довольных жен, желающих нашлось бы немало. Но поскольку выбор решает первая приливная волна, эта версия исключается. Тогда кому это все нужно? В этом не мне разбираться надо, а какому-нибудь логически подкованному Шерлоку из Совета магистров. Моя миссия завершена. Пора возвращаться наверх и сообщить о результатах магистру Белимару.
Реакция Арианы на мое решение вернуться на сушу меня поразила. Русалка опустила голову, избегая моего взгляда, словно хотела сообщить мне о гибели любимой канарейки, и прошептала:
— Ты что, ничего не поняла? Это невозможно. Теперь ты стала одной из нас и твой дом — здесь.
— Что за выдумки! — возмутилась я. — У меня что, вырос хвост или волосы позеленели? Как спустилась, так и поднимусь!
Принцесса посмотрела на меня как на буйно помешанную, нервно дернула хвостом и попыталась утешить:
— Я понимаю, тебе сейчас нелегко. С этим трудно смириться, но твоя жизнь на суше завершена. Теперь у тебя будет новая жизнь, новый дом, новые друзья. Ты привыкнешь, тебе у нас понравится!
— Не собираюсь я здесь оставаться! — отрезала я, спрыгивая с качелей-ракушки. — Я немедленно отправляюсь наверх!
— Я тебя не пущу, — русалка преградила мне выход.
— Дай мне пройти! — потребовала я.
— Нет! Ты должна смириться!
— Последнее предупреждение — или я за себя не отвечаю! — разозлилась я.
— Океан тебя не отпустит, я помогу тебе освоиться!
— Разберемся! — заверила я, пытаясь обойти, а точнее, оплыть Ариану.
Но та вцепилась мне в локоть и потянула прочь от выхода. Сама виновата.
В следующую секунду русалку просто смыло с моего пути мощной волной. Я уже хотела скользнуть в коридор, но что-то меня остановило. Ариана отфыркивалась в углу комнаты, такая ошеломленная моим поведением, что мне стало стыдно. Ну чего я разбуянилась-то? Скучающей принцессе захотелось завести себе новую подружку, а я сразу драться… Надо хоть попрощаться с ней по-людски, все-таки она ко мне со всей душой.
Я уже собралась принести Ариане свои извинения, как та заговорила первая.
— Как ты это сделала? — потрясенно произнесла русалка, глядя на меня во все глаза.
— Просто пожелала, — пожала плечами я.
— Просто? Пожелала? — недоверчиво переспросила она. — Так ты что… маг?
— Ну да, — удивилась я. Странная девица! Только что уверяла, что она в курсе моих волшебных способностей, а теперь, того и гляди, в обморок упадет от изумления.
— Невероятно! — прошептала она, и глаза ее лихорадочно засияли.
— Маг!
— А что такого?
— Да ни один маг, попавший под воду, не может колдовать! — взволнованно произнесла она, не отводя от меня широко раскрытых глаз. — Магических способностей хватает только на то, чтобы приспособиться к жизни в океане и не умереть в первые минуты, когда человек тонет. Вся магия уходит на превращение мага в русалку, после чего он становится одним из нас и уже не сможет вернуться на сушу. Поэтому среди нас волшебников нет. Ни единого!
— Вот видишь! Я могу колдовать, значит, могу вернуться! Так что ты уж извини меня за грубость, но я, пожалуй, пойду!
Однако оказалось, что распрощаться с Арианой не так просто. Принцесса страшно расстроилась и никак не хотела меня отпускать сразу же.
— Погостишь у меня немножко, вечером сходим на танцы в Шумное ущелье — где ты еще такое увидишь?
А потом я тебя на поверхность провожу. Идет? — предложила Ариана. — Соглашайся, ну пожалуйста!
И я не устояла перед ее русалочьим обаянием. Действительно, где я еще такое увижу? И хотя с моей стороны было жестоко заставлять Ива волноваться, любопытство оказалось сильнее. Принцесса, услышав мое «да», аж перекувыркнулась от радости.
— А о каких особых способностях ты говорила? — вспомнила я.
— Я подумала, что у тебя в роду были русалки. Те, в чьих жилах течет наша кровь, также способны приспосабливаться к жизни в океане, — пояснила она. А затем произошло нечто невероятное.
— Ох, не могу больше! — простонала русалка, поводя кончиками пальцев по боку хвоста и скидывая его на пол. Под хвостом оказалась пара обыкновенных, вполне человеческих стройных ножек, одетых в облегающие шортики.
«Значит, все-таки морское слабоумие», — помертвела я.
— Ой, извини! — опомнилась Ариана. — Ничего, если я поплаваю так?
— Конечно-конечно, — промычала я.
— Эти хвосты придумали какие-то русалконенавистники! — возмущенно объявила принцесса, подобрав хвост за самый кончик и забросив его на ширму, стоящую в углу комнаты. — С каждым годом мода становится все изощренней, а хвосты уже. Конечно, с ними гораздо удобней плавать на большие расстояния, но если так пойдет и дальше, прогулки превратятся в настоящую пытку. А все из-за того, что кто-то считает, что чем уже хвост, тем красивей русалка. Ну не глупость? — Она запрыгнула на качели-ракушку рядом со мной и забултыхала ногами в воде.
