Харальд смотрел на казнь с содроганием. На севере, за горами, о таком вообще не слышали. Нарушившего заповеди племени (а такое бывало очень редко) просто изгоняли в тайгу на голодную смерть. В западных Владениях рабов почти не было, да и убивали осужденных достаточно просто — вешали или отрубали голову.
Но чтобы вот так, мучительно и долго…
Ночью он спал плохо. Снилось, что вспороли живот именно ему и набили внутренности чем?то похожим на золоченый мех. Больно не было, только щекотно, но кошмар от этого быть кошмаром не переставал…
* * *
— Вот и прибыли! — Еммор радовался, точно ребенок, увидевший что?то первый раз в жизни. В сочетании с курчавой бородой и морщинистыми щеками это выглядело смешно.
Горы занимали полнеба. Вблизи было видно, что они местами изрыты, раскопаны, словно здесь порезвился крот размером с дом. Густые леса, судя по всему, ранее покрывавшие вершины целиком, сейчас были почти истреблены и остались только в предгорьях.
— Куда прибыли? — поинтересовался Харальд.
— А к цели. — Еммор сверкнул белоснежными зу?бищами. — Вон за тем поворотом падаль эту у нас заберут. Мы там переночуем и назад отправимся.
— А на рудниках своя стража?
— Конечно, — со вздохом почесал щеку бородатый стражник. — Платят им хорошо, особенно тем, которые золото для Владетеля возят.
Дорога повернула, показался небольшой поселок. Дома в нем, к удивлению Харальда, были построены по?северному, из бревен, а над самым большим строением, напоминавшим укрепление, вился черный, точно собачий нос, стяг.
Дома в нем, к удивлению Харальда, были построены по?северному, из бревен, а над самым большим строением, напоминавшим укрепление, вился черный, точно собачий нос, стяг.
— Вон там харчевня с девочками, — потирая руки, заявил Еммор. — Ох, погуляем!
— Да уж, — скупо согласился Харальд.
Сдача товара продолжалась почти до заката. В конце концов купец получил требуемые деньги, расплатился с наемниками, и те гурьбой повалили в харчевню. В просторном зале, заставленном длинными столами, оказалось очень грязно, а хозяин выглядел так, что Харальд, будь у него выбор, ни за что бы не остался в подобном заведении на ночь.
Обсчитают, недольют, а потом ещё и ограбят.
Но остальных стражников физиономия содержателя харчевни не смутила. На столах появилась выпивка, откуда?то возникли несколько потасканных девиц, и гулянка покатилась своим чередом.
Единственным, кто не пил, был Харальд, занявший место на углу стола, ближе к двери. Он исправно подносил кружку ко рту, но глотать мерзкий напиток, горький и пьянящий, не собирался.
Стражники, быстро захмелев, орали похабные песни, девицы визжали, неубедительно отбиваясь от все более настойчивых ухажеров, по помещению плыл чад от факелов, запахи перца и подгоревшего мяса…
Исчезновения Рунольва Белого никто не заметил.
Харальд легко выскользнул во двор и бесшумно, точно хищный зверь, преодолел его. Под ногами слегка пружинила трава, лицо щекотал прохладный северный ветер, в небесах перемигивались звезды. Впереди вырастал бревенчатый форт, черный флаг над которым был сейчас не виден.
Столь необходимый стражник из числа охраны копей обнаружился у распахнутых ворот, рядом с почти погасшим костром. Правда, там же оказался второй воин; оба беззаботно дремали, опершись на копья.
«Да, заплыли они тут жирком», — подумал Харальд, ложась на землю и приготавливаясь ждать
Один из стражей неожиданно очнулся. Свет костра отразился в бессмысленных, мутных со сна глазах.
— Не спи! — толкнул он приятеля. Тот едва не упал. — Пойду, отойду…
— Ага, — кивнул напарник и вновь задремал.
Первый стражник, зевая и почесываясь, направился вдоль стены. Тенью за ним скользил Харальд В тот момент, когда воин отставил копье и взялся за штаны, сильные пальцы стиснули ему горло, перед глазами стражника сверкнула сталь, а хриплый голос прошептал:
— Пикнешь — убью!
— Ага, — согласился стражник, чувствуя, что справлять нужду он больше не хочет, а воздух почему?то гадостно пахнет.
Харальд невольно сморщился.
— На вопросы отвечать шепотом, иначе горло перережу. Понял?
— Да, — одними губами сказал «храбрый» воин, привыкший гонять невольников.
— Когда смена?
— Ч?через два ч?часа.
— Кто из вас двоих старший?
— Я?а.
Харальд ударил плененного рукоятью ножа по затылку. Тот с удивленным всхлипом осел на землю. Безвольное тело было уложено около стены, а копье досталось победителю
Зевая и сопя, Харальд двинулся к костру.
Остававшийся там стражник открыл глаза, некоторое время всматривался в подходившего. Затем на лице его отобразилось тупое изумление, которое исчезло в ту минуту, когда наконечник копья с хрустом вошел ему в шею.
Ночь запахла кровью.
Харальд оттащил тело чуть в сторону, положил рядом копье. Теперь, когда никто не поднимет тревогу, можно поговорить с первым стражником.
Его он нашел на том же месте. Вскинул на плечи и потащил в ближайшие заросли.
Когда над головой шелестят ветви, а вокруг стволы деревьев, прикрывающие от чужих взглядов, и пахнет лесом, Харальд чувствовал себя гораздо увереннее
От ударов по щекам стражник быстро очнулся.
Раскрыл рот, собираясь заорать, и подавился собственным криком, увидев у самых глаз лезвие ножа.
— Ну вот, теперь побеседуем, — сказал Харальд.
Обмочившийся воин оказался словоохотливым. Он рассказал, что обоз, отвозящий драгоценные камни Владетелю, формируется в главном поселке Рудного кряжа, который в пятидесяти верстах к северу, и что там же размещается отборная охрана, которая этот обоз сопровождает…
Харальд узнал также, что очередной обоз отправляется через четыре дня.
Высказавшись, стражник замер, с ужасом глядя на своего пленителя.
— Хорошо, — сказал тот. — Ты сообщил многое и умрешь легко…
Смысл фразы едва дошел до воина, как тот вновь был оглушен и вскинут на плечо. Харальд осторожно выбрался из зарослей и побежал ко входу в форт. Там все было тихо, костер почти погас и сердито потрескивал, требуя дров. Угли казались воспаленными алыми глазами.
Харальд положил оглушенного стражника рядом с убитым и выдернул у того из руки копье. Как и было обещано, болтливый воин умер легко, не приходя в сознание. Он лишь глухо застонал, когда сталь вскрыла ему ребра, направляясь к сердцу…
Короткие судороги, и все стихло.
Харальд вложил копья в руки уже мертвым хозяевам, уложил трупы так, чтобы создавалось впечатление, будто сошедшие с ума стражники сами убили друг друга.
Придирчиво осмотрел утоптанную площадку перед входом в форт — не осталось ли где следов? Но все было чисто.
Подкинув напоследок несколько поленьев в костер, он побежал к харчевне. Там продолжалось веселье. Во дворе кто?то смачно блевал, распространяя кислую вонь, у самой двери двое дрались, по?пьяному раскачиваясь и размашисто молотя кулаками Удары попадали в основном в воздух.
Из самой харчевни доносились вопли и смех.
Мешок с вещами и оружие Харальд заранее припрятал в конюшне. Конюха здесь не водилось, постояльцы сами ухаживали за лошадьми, и на добро, зарытое в сено, никто не должен был покуситься.
Конь удивленно всхрапнул, завидев хозяина. Животные в соседних стойлах тоже заволновались, принялись перебирать копытами и гулко чесаться о стены. Харальд успокаивающе погладил коня по морде, потрепал по холке.
