— Не трогай! — неожиданно раздался чей-то сердитый голос. — Нет, пришел в гости и тут же лапать! Ты хоть руки мыл?
— Нет, — растерянно отозвался Жек, пытаясь понять, кто с ним разговаривает.
— Так я и думал! — возмущенно отозвался голос. — Опять бактерии, микробы.
В углу что-то зажужжало, открылась небольшая ниша, и оттуда выехал какой-то цилиндр. Цилиндр подъехал к пульту, из бока корпуса выехал манипулятор с тряпкой и старательно протер пульт. Потом рука убралась. Цилиндр вернулся на место, ниша закрылась. Жек растерянно досмотрел все действие до конца.
— Вижу, вы уже познакомились? — осведомился знакомый ехидный голос от двери. Жек обернулся. Там стоял Кир и с усмешкой смотрел на него. — Не обращайте внимания, — посоветовал он Жеку. — Я специально велел сделать робота-уборщика таким образом. Я вообще хотел, чтобы он был человекообразным, но мне доказали, что это будет крайне неэффективным. Пришлось смириться. Кстати, прошу знакомиться…
— Уже познакомились, — опять раздался голос. И тут до Жека дошло: искусственный интеллект! Но если так, то… тогда понятна стоимость этого корабля. Система ИИ была чрезвычайно дорога. Ее устанавливали только на военных кораблях первого класса и на гражданских лайнерах дальнего следования. Но никогда на частных яхтах. Мало того, что она громоздка, так еще и дорога.
— Верно, — Кир словно прочитал мысли Жека. — На этом корабле почти все пространство занято разными электронными блоками. Но тут была кое-какая моя идея, — Кир явно гордился этой идеей, которую приняли даже разработчики корабля. Приняли и реализовали. — В общем, я кое-что посоветовал. Сильно удивил некоторых. Так и родился Мушкетер.
— Кто? — удивился Жек.
— Ну я, я! — в голосе третьего собеседника отчетливо послышалось раздражение. — Мушкетер — это мое имя. Я его сам себе выбрал.
— Ага, — отозвался Кир. — После того, как заставил меня пересказать почти все содержание книги «Три мушкетера».
Совсем замучил, — пояснил он Жеку. — Этот Мушкетер оказался на редкость любопытным. И угораздило же меня сослаться в разговоре с ним на ту книгу. Теперь он считает себя мушкетером короля.
— Короля? — опешил Жек.
— Ну да. А меня, соответственно королем. Это была его идея, — поспешно пояснил Кир, словно опасаясь, что Жек посчитает, что он назначил королем себя сам. — А этот тип ужасно упрям. Если что вбил себе в голову…
— Так перепрограммировать…
— Ха-ха-ха! — отчетливо донеслось откуда-то сверху. — Меня нельзя перепрограммировать. Я компьютер следующего поколения. Самопрограммирующийся, — едко добавил голос.
Кир, в ответ на молчаливый вопрос, кивнул.
— Я же говорил, что тут много экспериментального. А этот компьютер спроектирован на белковых молекулах. По сути, он повторяет структуру мозга. Он живой, Жек.
— Но почему тогда таких больше нет.
Кир пожал плечами.
— Бояться. Насколько я понял, подобные модели уже давно были разработаны. Собирались экспериментальные модели, но все их уничтожили. Люди, есть люди, Жек. Они боятся слишком свободно мыслящих машин. Боятся, что машины восстанут против них. К тому же эти модели признаны бесперспективными потому что их нельзя программировать. Им нельзя что-то велеть сделать. Им надо еще объяснить зачем это надо сделать. И как разумные существа, они не пойдут умирать на военных кораблях, только потому, что так велел им кто-то в высоких чинах.
Жек все понял. Действительно никто не рискнет доверить мощные военные корабли таким вот мыслящим машинам со свободной волей. Да и ничего им не доверят. Но, похоже, этот странный человек, все же решил довериться такой машине.
— А ты?
— Я? — Кир задумчиво посмотрел на потолок. — Наверное, я просто не забыл, что есть еще дружба. И я верю, что Мушкетер мой друг.
Это было… было… глупо, самонадеянно, рискованно и… замечательно. Жек даже позавидовал Киру. Но доверить свою жизнь кому-то, кто волен поступить так, как хочет? Вся жизнь на Лоргоне противилась этому. Доверять можно только себе и тому, что жестко контролируешь. Доверить… другу? Жек понял, что находится в смятении. Никогда он не посмел бы довериться этой машине, полагаясь на ее дружбу, но все равно что-то привлекало его в этом взаимоотношении.
— Ладно. — Кир вздохнул. — Давайте рассчитываться. Я вам обещал тридцать процентов от сделки. Вашу карточку.
Жек молча протянул свою карточку. Смотрел как Кир перевел на его счет сумму и вернул ее. Некоторое время сидел молча.
— Обзор, — скомандовал Кир. Жек вздрогнул, оторвавшись от своих дум и посмотрел вперед. Все передняя стена вдруг просветлела и на ней появилось изображение окружающего пространства. Старый Жек увидел свой катер, сиротливо приткнувшийся к «Мечте». — Отстыковка, — вновь скомандовал Кир.
Тотчас катер медленно отплыл от борта «Мечты».
— Мушкетер, передай на катер сигнал «начали».
— Зачем? — придирчиво осведомился голос.
— Слушай, не начинай хоть сейчас, а? — устало заметил Кир. Было видно, что эти споры ему уже надоели. — Передай и увидишь.
Голос фыркнул, а Кир пожаловался Жеку:
— Вот вечно так.
Голос фыркнул, а Кир пожаловался Жеку:
— Вот вечно так. Порой я думаю, что лучше было поставить самый обычный компьютер. Те хоть не спорят и делают то, что велят.
— Какие мы обидчивые, — буркнул Мушкетер. — Ладно, выполняю.
В тот же миг катер включил двигатели. Жек наблюдал, как его катер, на котором он проработал двадцать лет, вдруг рванул вперед, держа курс на ближайший астероид. Столкновение. На мгновение в космосе возникла короткая вспышка и тут же погасла. Пожаров в космосе не бывает, но корабли умирают во вспышках. Мгновенных ослепительных вспышках. Жек отвернулся, почувствовав, что не может смотреть на гибель своего… друга? Пожалуй в этот момент он понял отношение Кира к Мушкетеру.
— Ну все, летим отсюда. — Кир отвернулся. Похоже, что ему тоже не понравилось зрелище гибели катера. — Теперь Неторго работы тут хватит. Пусть все думают, что мы погибли. С таким катером никто этому не удивится.
— Неторго поймет, — пробормотал Жек.
— Ну и что? Этот местный царек меня совершенно не интересует. Ладно. Жек, куда вас доставить? На вашу родную планету?
— А, вы доставите?
— Нет, в космосе выкину, — ехидно отозвался Кир. — Куда ж вас девать?
— Я просто подумал, что вы заняты…
— Время еще есть. Так что не мнитесь и говорите. Нам надо сматываться отсюда, пока кто-нибудь не заявился, привлеченный взрывом.
— Если можно то да.
— Отлично. Мушкетер, слышал?
— Не глухой. Название, пожалуйста?
Жек ответил.
— Ага, — раздался довольный голос Мушкетера. — В пилотажном атласе нашел, координаты узнал. Ваше величество…
— Мушкетер, кончай! Пожалуйста!
— Не кончу! Раз я мушкетер, то должен быть король.
— Слушай, я уже язык стер, повторяя одно и тоже. Это была всего лишь книга! Книга! Ты понял?
— Понял. Итак, ваше величество, вы поведете сами, или доверите мне?
— Тьфу! Веди уж, мушкетер короля. Знаю, что хочется.
— Ура… то есть слушаюсь. Бу сде.
Кир повернулся к Жеку и развел руками.
— Вы уж простите этого остолопа. Все-таки живой организм, а значит еще крайне молод. Это ведь была и еще одна причина, почему от использования таких машин отказались. Как всякому живому ему надо расти и развиваться. Взрослеть.
