Черно-Белый Кот, сидевший на противоположном углу, недовольно шевельнул усами. Корвин последние пятьдесят лет был его конкурентом и соперником, крадя внимание хозяина и лучшие куски из его тарелки. Мэтр Виг идею конкуренции видов считал эволюционной блажью, а потому упорно занимался перевоспитанием своих любимцев. Впрочем, стоило магистру Вигу на секунду отвлечься, как питомец пушистый набрасывался на пернатого и вырывал из его роскошных крыльев по перышку, а ворон, не желая оставаться в долгу, примеривался, как бы выклевать Коту золотистый глаз. Что поделаешь, не всегда Вигу удаются его эксперименты. Взять, к примеру, Черно-Белого. Какая шикарная была концепция! Сколько трудов! Сколько хлопот! Сколько времени потребовалось Вигу найти группу серийных маньяков, выследить их, обезвредить, обеспечить пожизненными сроками каторги, договориться со службами охраны порядка нескольких королевств… Всё было так хорошо спланировано, результат по всем расчетам должен был возвести мэтра Вига в разряд уважаемых магистров Школы Четвертого Шага, управляющей разумными существами. А что в итоге? В итоге котообразный кадавр с наркотической зависимостью от магического излучения, паранойей, сексуальной одержимостью, пристрастием к экстрактам растений семейства зонтичных, самолюбованием, льстивостью, манией величия и попытками разнообразить чужое существование…
Одним словом, фу. Больше таких ошибок Виг совершать не собирался.
— Из Триверна в Аль-Миридо… — мурлыкнул тихонько волшебник, с умильной улыбкой наблюдая за мирным, как ему казалось, сосуществованием Кота и ворона.
— Мэтр, — появился в дверях столовой Фриолар. — Кажется, прибыли ваши разведчики.
Виг обрадовано заохал и поспешил наверх, в лабораторию. Кот, едва волшебник повернулся к нему спиной, стремительным движением прыгнул на Корвина, и по столовой полетели черные перышки.
В лаборатории на спешно восстановленном столе сидели полтора десятка насекомых. Шесть крупных раздувшихся от похищенной крови слепней, пара оводов, несколько блошек и транспортная стрекоза. Виг, углядев свое сокровище, радостно потёр ручки и принялся извлекать кровь, микроскопические волоски и частички кожи неизвестного магической науке животного. Действо сие было простым, но требовало известной сноровки: насекомое помещалось в стеклянную плоскую чашечку, Виг шептал коротенькое заклинание, букашка с легким хлопком исчезала, оставляя после себя микроскопические обрывки тканей. Как знал Фриолар после общения с профессурой кафедр ботаники и зоологии Королевского Университета, если взять хорошо подогнанные увеличительные стекла и через них посмотреть на эти маленькие пятнышки, можно увидеть что-то очень интересное.
А мэтру Вигу было интересно и без увеличительных стекол. Он давил очередную мошку и по-детски беззаботно и счастливо смеялся… Давил и смеялся…
Фриолар скептически поднял брови, рассудительно решив, что его вмешательство в процесс излишне. Подумал и повернулся к книжным стеллажам, чтобы найти, наконец, хоть какое-нибудь упоминание о подобных рыжих, лохматых, крылатых и четверолапых тварях. Только устроился Фриолар с дюжиной томиков составлять краткий конспект сообщений по проблеме, рядом с ним закружился ЧБК и льстивым подмурлыкивающим голоском спросил, а что он тут делает.
Виг, начиная процесс перевоспитания маньяков, не предполагал, что полученный кадавр будет разговаривать. И на всякий случай Фриолар сделал вид, что он никаких Котов не слышит.
— А хоуучешшшь, я свои стихи тебе поуучитаюуууу? — мявкнул Кот, и, не дожидаясь согласия, приступил к декламации: — Если доулго-доулго-доулго, если очень-очень доулго у одной мышиной ноурки буду-буду я лежать… То навеурно, несомненно, буду я мышей жевать. Прауувда, жизненные стишаута? — гордо спросил четвероногий поэт.
— Нет, — остудил пыл рифмоплета Фриолар. — Размер хромает. Образы негативные. Не отвлекай меня.
— Мрряк… — Кот переступил с ноги на ногу, вылизал бок. Не выдержав и пару секунд тишины, предложил прочитать продолжение. Прежде, чем Фриолар успел отказаться, Черно-Белый Кот озвучил: — Однажды… в следущшшей жизни… Я стану кошкой, кошкой, мм-урря…
— А здесь рифмы нет, — тоном знатока ответил Фриолар, не прекращая листать монументальный труд магистров Школы Крыла и Когтя, посвященный проблемам криптозоологии в нынешнем тысячелетии.
Кот счел этот комментарий за комплимент и продолжил:
— А знаешь, что кот древнее, священное и неприкосновенное животное?
Фриолар заложил страницу, прикрыл книгу и строго посмотрел на Кота.
— Признавайся, что ты натворил.
— Ничего! — честно-честно округлил глаза Черно-Белый Кот. Фриолар ему не поверил. Кот шаловливо дернул хвостиком и объяснил: — Давай что-нибудь сделаем вмесссте? Поушшалим?
— Отстань, а? Будь человеком… — с тоской в голосе спросил Фриолар, возвращаясь к чтению.
Кот вильнул хвостиком направо. Налево.
Направо.
Налево.
Направо.
Налево…
Фриолар не выдержал:
— Слушай, древнее и неприкосновенное. Чего тебе надо?
— Пыток, — сладострастно мяукнул Кот.
Фриолар несколько секунд соображал, издевается Кот или говорит искренне. Потряс головой, прогоняя соблазнительный образ, как бы обошелся с Черно-Белым какой-нибудь садист-любитель.
— Приключений. Путешшшествий… Но лучше всегоу пыток, — зажмурившись и улыбаясь от предвкушения изысканных удовольствий, перечислял волшебников котик.
— Иди к Вигу, — коротко посоветовал Фриолар.
Хвостик направо. Налево. Направо. Налево. Направо…
Через шесть минут и сорок две секунды Фриолар взорвался. Одним прыжком покинув уютное кресло, не обращая внимания на рассыпавшиеся листы и книги, он подхватил ЧБК за шкирку и отнес его в угол библиотеки, где Виг складировал столичные газеты.
Котик осторожно-недоверчиво тронул лапкой лист тонкой шуршащей бумаги.
— Вот, видишь? — спросил Фриолар, раскрывая газету наугад.
Котик осторожно-недоверчиво тронул лапкой лист тонкой шуршащей бумаги.
— Вот, видишь? — спросил Фриолар, раскрывая газету наугад. — Читай.
Кот еще раз тронул газету и поднял на человека огромные наивно-непонимающие глаза.
— Только не прикидывайся неграмотным, — нахмурился Фриолар. — Сказано, читай. Видишь, тут на последней странице обычно криминальная хроника. Если найдешь какие-нибудь упоминания о садистах, предоставляющих услуги на дому, я лично тебе закажу обслуживание по высшему разряду. Понятно?
— Мрр-мрр… — задумчиво протянул котик. Посмотрел на газетку и невинно поинтересовался: — Что, правдау? Вы с них, — кивок на бумагу, — еще и читаете чегоу-то? А я так наудеялся, что вы газеты для меня поулучаете… Они такие мяконькие… Так шууррршшшат… — острый кошачий коготь отрезал тоненькую газетную полоску и приготовился действовать дальше, организуя самый информационноемкий кошачий туалет в мире.
Фриолар целую секунду пытался себе внушить, что он спокоен, совершенно спокоен и прямолинейные наезды животного, находящегося далеко под эволюционной лестницей, его не касаются. Потом резким движением схватил Кота за шкирку и уверенно отправил его в полёт в раскрытое окно. Отряхнул руки и поднялся наверх, в лабораторию. Сидевший за столом маньяк-исследователь, крупнейший специалист Кавладора по мифологическим и волшебным существам, давил насекомых в лабораторных чашках и тихо радовался…
