Интуиция подсказала Коту, что с гномкой и Далией пришла пора расстаться. И она (интуиция) не подвела! Действительно, буквально на следующий день Далия вернулся в «Алую розу», победно размахивая письмом, в котором Фриолар просил о помощи.
Первое, что сделал ЧБК — спрятался от гномки в вырытом ею погребе.
Второе — вырвался из подвала «Алой розы» и догнал сбежавших от него Напу и Далию, чтобы своим несчастным видом показать, насколько он, Черно-Белый котик, печален, скорбен и недужен в их отсутствие.
Третье — сбежал от гномки. Опять. На этот раз — далеко-далеко.
Каждому, кто хоть немного знает о кошках, знакомы и их непредсказуемость и коварство. Крупный (13 фунтов) результат занятий мэтра Вига практической фелинологией обладал сверхкошачьими способностями, а потому он сбежал туда, где, как подсказывала интуиция, искать его никто не будет.
Правда, как могла бы прокомментировать поступок Черно-Белого Кота мэтресса Далия, интуиция все-таки не является стопроцентно надежным способом предугадывания будущего…
* * *
Г-ну Жорезу Ле Пле.
Совершенно секретно.
Объяснительная.
Была введена в заблуждение мэтрессой Далией о якобы имеющихся намерениях мэтра Вига относительно вторжения в Вечную Империю Ци. Проникнув в стан вероятного противника, убедилась в том, что он не представляет реальной опасности вследствие прогрессирующего слабоумия. Прошу считать мой предыдущий анонимный донос недействительным и в реальности не существовавшим. Во избежание подобных ошибок продолжаю наблюдение за Далией.
П.Д. (подчеркнуто дважды) Фриолар действительно не виноват в том, что Виг хочет воевать с цинцами! Ну, не связывать же его (Вига), в самом-то деле!
Д. П. (добавлено, подумав) Господин министр, а вы случайно не видели моего маленького котика? Бедняжка сбежал. Вдруг найдется? Верните его в подвал «Алой розы». Только осторожно, а то Айра тоже может попробовать сбежать.
Как семья? Как погода в Талерине?
Искренне ваша — Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл.
* * *
Чудурский лес, Башня
Мэтр Виг, следуя давно сформировавшейся привычке, проснулся рано утром. Он любил просыпаться первым и громогласно командовать остальным обитателям Башни подъем. Быстренько призвав карликового слона, который протрубил зорю, мэтр посчитал долг перед общественностью выполненным, и снова свернулся калачиком в кресле, обнял фолиант с боевыми заклинаниями Школы Крыла и Когтя, и продолжил во сне смаковать подробности будущей мести.
В комнате Далии трубный зов вызвал падение моли с балдахина прямо на спящую мэтрессу. Поэтому в столовую она спустилась малость рассерженная. И тут же нашла, на ком раздражение выместить.
— А, Фри-Фри… Кому пишешь?
Фриолар поспешно убрал только что сочиненное послание.
— Опять зовешь психиатра? — предположила Далия. Так как Фриолар не стал оправдываться, а только надулся, как мышь на крупу, Далия сочла за благо его просветить: — Зря стараешься.
— Почему это зря? — буркнул Фри-Фри.
— Потому, что сейчас весь Университет на ушах стоит. Ну, фигурально выражаясь. Представляешь, неделю назад мэтресса Долли и госпожа Гиранди в ходе ежегодной инвентаризации вдруг обнаружили несоответствие в списках выделенного Университету оборудования. Две огромные коробки с неиспользованными писчими принадлежностями. Бумага, пергамент для особо важных трактатов и отчетов, два бочонка чернил, перья там всякие…
— Одна коробка и один бочонок обнаружились в недрах аудиторий, подотчетных мэтрессе Долли, а другой комплект — там, где властвует госпожа Гиранди? — мудро предположил Фриолар.
— Ага, — ухмыльнулась Далия. — И каждая тут же завопила, что противница хочет ее подставить, обвинив в расхищении университетского имущества!
Мэтр Фриолар и мэтресса Далия дружно рассмеялись.
— Так что теперь, — заключила алхимичка, — весь Университет в полном профессорско-преподавательском составе срочно утилизирует излишек писчебумажных принадлежностей. Строчит монографии, статьи и обыкновенные ученые записки: ты ж знаешь наше руководство. Если сказать Министерству Золота, что есть излишек, в следующем году именно «излишка» нам не достанется…
— А ты чего же даром тратишь время, лишаешь человечество рассуждений о природе разума?
— Ничего подобного! — фыркнула Далия. — Я, к твоему сведению, сдала требуемый трактат самой первой. Зря, что ли, я помогала Долли прятать заначку от госпожи Гиранди? Или Напа напрасно помогала секретарю ректора подставить Ученого секретаря Университета? Так что смирись, Фри-Фри. С Вигом буду работать я, — тут Далия щелчком расправила кружевные манжеты блузки, выглядывавшие из-под черной мантии. — Давай, Фри-Фри, колись, в чем дело.
Поразмыслив, Фриолар решил смириться с неизбежным. Пока. До тех пор, когда вдруг появится другая возможность…
— Как ты, должно быть, знаешь, чуть больше полугода назад у Вига случился приступ мании исследования. Он случайно узнал, что где-то в Восточно-шумеретских горах обитает грифон. И, когда мы отправились этого грифона ловить, мы случайно натолкнулись на небольшой отряд цинцев-наемников. Мэтра Вига малость заклинило на мысли, что цинцы искали именно сбежавшего из их секретной магической лаборатории грифона. И как-то так получилось, что цинцы искали грифона, а поймали Вига. Околдовали его, так, что он потерял магические способности, связали, подвергли страшным испытаниям, обокрали, и теперь Виг намерен жутко отомстить.
Далия печально и участливо покачала головой.
Далия печально и участливо покачала головой.
— Фри-Фри, дорогой… Ты слишком много времени проводишь за книгами, на тебя дурно подействовала атмосфера этой Башни. Грифонов не существуют.
— Существуют, — возразил Фриолар, указывая наверх, где предполагалась лаборатория мэтра Вига.
— Нет.
— Да.
— Нет!
Фриолар сделал мужественную попытку не спорить. Выдержал ровно пять секунд:
— Хорошо. Значит, если исключить грифонов, получается следующая история: мэтру Вигу вдруг захотелось погулять по горам Восточного Шумерета. Навстречу ему попались цинцы, они его похитили, поэтому сейчас он хочет им отомстить.
— Ну да. Так звучит намного логичней. А главное, — прищурилась Далия, сосредоточенно размышляя, — по этой версии событий во всем виноваты сами цинцы. Они первые начали, а Виг не виноват, он только защищается. Следовательно, когда мы на них, агрессоров этаких, нападем, в глазах общественности наш поступок будет всего лишь справедливым воздаянием…
В глазах Фриолара застыли укор и ужас.
— Далия… — прошептал алхимик. — Что ты делаешь? Нельзя поощрять Вига к войне!
Далия погрозила ему пальчиком.
— Фри-Фри, ты намеренно вводишь меня в заблуждение. Ты писал в Университет письмо с просьбой о помощи, ибо твой работодатель измыслил войну с Вечной Империей Ци? Писал. Я приехала? Приехала. И готова к боевым действиям. Зачем, по-твоему, я искала все эти карты? — Далия махнула рукой в сторону картонных тубусов.
Фриолар мысленно представил, как душит мэтрессу. От недалиелюбивых фантазией его отвлек голос Напы Леоне.
— Доброе утро. Завтракать будете?
От этих волшебных слов пробудились все обитатели Башни. Совершенно чудесным образом Фриолар вдруг обнаружил себя не просто в столовой, а в столовой за накрытым столом, рядом с тарелкой замечательной овсянки. Овсянка была человеческой… То есть, конечно же, гномьей: без комков, без пучков сена, на молоке, с сушеными ягодками и малиновым вареньем.
