— Фри-Фри, давай обойдемся без зоологии, — простонала Далия.
— Строго говоря, это криптозоология, наука о несуществующих животных и антропоморфных существах, которые…
— Фри-Фри! — вспылила Далия. — Если ты сей же момент не выкинешь всю эту животную информацию из головы, я пожалуюсь твоей маме! И вообще… В ближайшее время я хочу забыть о животных. Может быть, даже стану вегетарианкой.
— Не стоит начинать именно сегодня. Напа сварила раков, пожарила бифштексы, сделала…
— Фри-Фри, позволь заявить со всей ответственностью: в этой Башне ты самое мерзкое и противное животное! — гордо припечатала Далия и удалилась из лаборатории с высоко поднятой головой.
Фриолар понаблюдал, как Виг воркует над маленьким грифончиком, как кормит его мясным фаршем, напомнил бывшему главнокомандующему о том, что его ожидают для празднования победы, и поспешил вниз. Кажется, на сегодня он честно заслужил немного отдыха и положительных эмоций.
* * *
В пещере
Брат Опус открыл глаза и увидел, как над ним склонились братья по вере. Лица всех были печальны.
— Говори, грешник, где золото? — пробасил Дедалус.
Брат Опус протер глаза, осмотрелся. Странно… Заснул он в пещере, набитой сокровищами, а проснулся среди опустошенных сундуков, а рассыпанных на полу монет едва пара тысяч наберется. Опус нервно сглотнул, чувствуя, что случилось что-то не то. Или, в качестве альтернативы, вот-вот случится в самом ближайшем будущем, если он спешно и срочно не придумает удовлетворительный ответ.
— Братья мои… — прошептал Опус. — Вы мне не поверите…
И они ему не поверили.
* * *
Несколько дней спустя
Вечная Империя Ци. Тай-до. Дворец семейства Цы
Барышня Фу Сури-Мей строго взглянула на Хай Вама.
— Что, папенька и маменьки до сих пор не вернулись?
— Нет, госпожа. Я отправил в горы несколько отрядов на их поиски, — поклонился главный евнух. — Увы, люди перепуганы слухами об обитающих в горах чудовищах, поэтому поиски продвигаются медленно.
— Ну что ж, — вздохнула Сури-Мей. — Это плохо. Но не стоит отчаиваться. Я тут поразмыслила на досуге… Думаю, что самым верным нашем поступком будет жить так, как если бы папенька и маменьки никуда не исчезали. Ты в курсе всех дел, значит, объяснишь мне, что к чему. Будем управлять всем имуществом вместе.
То, что барышня Сури-Мей не грустила о пропавшей подруге и родителях, Хай Ваму, в общем и целом, нравилось больше, чем если бы она загрустила и вдруг продолжила с горя занятия акварелью. Поэтому Хай Вам склонил в степенном поклоне лысую голову.
— Да! — спохватилась Сури-Мей. — Я тут подумала…
— Слушаю вас, госпожа? — подобострастно склонился Хай Вам.
— А не сходить ли мне замуж? Знаешь, подбери-ка мне несколько подходящих кандидатур. Чтоб были и знатными, и богатыми, и желательно сиротами. Конечно, — тут глазки Сури-Мей мечтательно затуманились, — лучшей кандидатурой был бы принц Бу Дыщ… Но где ж его найти?
Хай Вам тоскливо подумал о самоубийстве.
Чтоб были и знатными, и богатыми, и желательно сиротами. Конечно, — тут глазки Сури-Мей мечтательно затуманились, — лучшей кандидатурой был бы принц Бу Дыщ… Но где ж его найти?
Хай Вам тоскливо подумал о самоубийстве.
* * *
Чудурский лес. Башня
Фриолар выложил на стол кошелек. Суровый гном высыпал монеты на столешницу, тщательно пересчитал. Нахмурился.
— Здесь только оплата по счету.
— А чего бы вы еще хотели? — осведомился секретарь волшебника.
— Как это — чего? Когда мы договаривались с Напой Леоне, она обещала нам надбавку в пятнадцать процентов от общей суммы, за спешность!
— Ну, не очень-то вы и спешили, — не моргнув глазом, съехидничал Фриолар.
В действительности же подумав о том, что виноваты в скоротечности вигово-цинской войны только Далия и Напа. Надо было всё лучше планировать… А то — утром, до завтрака, заказали вооружение, а вечером, когда коробки и ящики прибыли, война уже закончилась.
— Хотя, — продолжал алхимик, — мэтр Виг признает справедливость ваших требований. И предлагает в качестве оплаты некий предмет высокой художественной и магической ценности.
— Не нужен нам этот Тройной Оракул! — встрепенулся гном. — От него сплошные неприятности! Подсматривает, подслушивает, и, сволочь нефритовая, всем всё рассказывает!
— Хорошо, — покладисто согласился Фриолар. — Тогда другой предмет.
Гном скептически рассмотрел предъявленную ценность:
— А чего это с их лицами такое?
— Цинцы, уважаемый мастер. Они и должны быть такими, — ответил Фриолар. Протер рукавом раму картины, чтобы бронза засверкала ярче. — Обратите внимание на размер картины. На ландшафт, на богатство красок, на то, как правдоподобно и реалистично выписаны все четыре фигуры и виднеющаяся на заднем фоне, у гнезда неясыти, женская туфля…
* * *
Из донесения г-ну Жорезу Ле Пле, главе Министерства Спокойствия Королевства Кавладор
Выполняя Ваше приказание, проведено исследование горного массива на границе королевства Иберра, королевства Лояйрд и Вечной Империи Ци. Обнаружены: четыре отряда нелегальных мигрантов, якобы собирающихся в Кавладор на заработки. Так же обнаружены и доставлены по месту основного проживания монахи Ордена О.О.О. в количестве тринадцати человек и двух гномов. Один из братьев был тяжело ранен — как сообщил нам брат Дедалус, при проведении испытаний на крепость веры. Пострадавшему оказана необходимая медицинская помощь, расследование продолжается, для чего в Орден Ожидания Очередного Откровения внедрен наш сотрудник под прикрытием. Так же в горах обнаружена одна разбойничья банда, ведется следствие.
В ходе поисково-розыскных мероприятий обнаружено несколько пар скрывающихся от родителей влюбленных. Просим инструкций по поводу того, что с ними делать. Отправить ли несовершеннолетних домой?
При инспектировании населения горного массива получены неоднократные сведения слухообразной природы о странных животных. Сотрудник табельный номер Ж-9827-11 утверждает, что видел стадо лягушек, исполнявших хором гимн Кавладора а капелла. Сотрудник табельный номер В-3564-35 пострадал от аллергического шока, вызванного поимкой зверя, похожего на крупного откормленного хоря. Сотрудник В-3564-35 утверждает, что, когда он взял хоря на руки, тот захохотал и попытался его, сотрудника, поцеловать. Ведется внутреннее расследование относительно наркотических предпочтений обоих сотрудников и их служебного соответствия.
Обнаружен, допрошен и отправлен в штаб-квартиру для дополнительного расследования цинец по имени Лынь По. Согласно первым показаниям Лынь По, он разыскивает с целью выпить с уважаемым человеком представителя императорской династии, принца Бу Дыща. Полное имя, описание внешности и местонахождение упомянутого родственника императора Вечной Империи Ци уточняются.
Других вооруженных формирований в горах на границе Иберры, Кавладора и Вечной Империи Ци пока не обнаружено. Поиски продолжаются.
* * *
Из донесения г-ну Жорезу Ле Пле, главе Министерства Спокойствия Королевства Кавладор
В Университете Королевства Кавладор всё спокойно. Мэтресса Далия вернулась из служебной командировки и приступила к выполнению непосредственных обязанностей.
Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл утверждает, что у нее было временное душевное расстройство на почве взрыва множественной Вселенной. В ресторации «Алая роза» предлагается новое меню: бульон «Поверженный», суп с клецками «Мозголом», суп диетический «Госпитальер», мясное ассорти «Пороховой склад», жареные черепашки на шпажках «Щит и меч», и многое другое. Названия действительно немного отдают гонкой вооружений, но, как по секрету сообщила сама Напа Леоне, она покончила с практикой милитаризма. Теперь ее топор будет служить делу охраны мира и спокойствия, служить доблестно и беспощадно…
