— Ладно, по ТБ положено, — огрызнулся Дима. — А кто ее сочинял, эту ТБ?
— Баранов, что вы себе позволяете? Документ утвержден, и вообще…
Дима прикусил язык, вспомнив совет старшего друга.
— Хорошо. Тогда можно я сам выберу себе напарника?
Комиссия переглянулась. Председательша милостиво кивнула.
— Это будет зависить от того, кого вы изберете, — сказала она. — Но я думаю…
— Я взял бы Данилу Петрова, — быстро сказал Дима.
Стоявший возле машины времени в почетном карауле юный сюковец покраснел и жалобно заморгал на комиссию. Он был моложе Димы, но разбирался в жизненных вопросах куда лучше.
— Исключено, — строго сказала председательша.
— Почему? — поразился Дима.
— Почему? — Она помолчала, немилостиво отвернувшись и постукивая пальцами по столу, а потом внезапно устремила на Диму яростный взгляд. — Потому что! Потому что ваш Петров зарекомендовал себя не лучшим образом! Нечего его выгораживать! Он показал уже, на что способен! Хватит экспериментов!
— Пусть искупит кровью, — добродушно сказал Дима.
— Нет, вы все же объясните, — кипятилась председательша. — Вы мотивируйте для комиссии свой выбор, Баранов! Вы же должны иметь какие-то основания! Ведь не в одной же вашей безответственности дело.
Вадим почувствовал, что сейчас он брякнет нечто непозволительное. Молчать, только молчать, умолял он себя.
Чтобы не сболтнуть лишнего, он начал мысленно оценивать присутствующих в сестерциях и ассах и даже несколько увлекся. Председательшу Баранов отбраковал сразу — с нею ни один рабовладелец не свяжется. Артур Эйвадис более перспективен. Возраст: 23 года. Место рождения: Ленинград (варвар вонючий, сразу видно!). Знания: идеолог. Сестерций десять. По дешевке пошел бы директор. А вот за Ваньку Терочкина можно было бы выручить кругленькую сумму…
— Мы ждем, Баранов, — приставала председательша. — Мы, конечно, наслышаны о вашем легкомыслии, но такого… такого никто не ожидал.
— Хорошо, — сказал Вадим, и пол под его ногами шевельнулся. — Я объясню. Мне нужен напарник, который действительно будет делать то, что надо, а не препираться со мной на каждом шагу, что я не сюковец и вообще никто…
— Вынуждена вас огорчить, Баранов, — заявила председательша. — Список уже утвержден. Старшим группы назначен Эйвадис.
Этот удар и подкосил Вадима.
Он сжал зубы. Осквернить воспоминание о Гераклее, взяв туда Артура, — нет, это чересчур. Но если устроить сейчас скандал, то его вообще отстранят от операции. Дима уловил умоляющий взгляд Ивана. Артур, невозмутимый и подтянутый, сидел рядом с ним и, как показалось Диме, уже навесил на плечо какие-то ремни, лихо перекрещенные на спине. Не хватает только маузера в деревянной кобуре.
Артур не спеша и с достоинством поднялся на ноги.
— Как старший группы я решительно против кандидатуры Петрова, — сказал он. — Лично я бы с ним в разведку не пошел.
— Лично я, Артур, с тобой и в баню бы не пошел, — не выдержал Баранов и смутился.
Однако Артур и бровью не повел.
— Предполетное совещание завтра в 17 часов, — сказал он. — Вылет в 18.00. Вадим, не опаздывай, пожалуйста.
— Хорошо, — сказал сникший Баранов.
При виде такого барановского послушания оживился Иван, бывший все это время в некотором напряжении. Он протянул Диме пропуск, пожал ему руку и многозначительно посмотрел ему в глаза.
— Машина, конечно, старенькая, — говорил Вадим, любовно ее оглядывая, — зато надежная.
— Ребята, будьте там осторожнее, — сказал Иван.
Артур, строгий и противу обыкновения молчаливый, что-то царапал в полевом блокноте.
Для нового путешествия в Гераклею была разработана сложная система обратной связи. Ивану пришлось изрядно повозиться, пока сообразил, как вывести контакт на микросхемы, как вмонтировать их в кожаные браслеты и как отладить синхронность работы машины времени и этих ее крошечных филиалов. Теперь у каждого было по два таких браслета. Один предназначался для Герки — вдруг судьба разлучит товарищей, и Герку найдет один из них. Возвращение, таким образом, в определенной мере находилось в руках самих путешественников, и теперь уже не зависело впрямую от мановения руки бессознательной тети Хони или капитана Некрасова.
К экспедиции Артур, надо отдать ему должное, подготовился куда лучше, чем Баранов. Он самостоятельно изучил латынь, переписал две речи Цицерона по-русски, а затем перевел их на латинский и сверил с оригиналом. Обилие расхождений его не смутило. Он прочитал несколько книг о Древнем Риме и потряс библиотекаршу Веру до глубины души, запросив однажды роман «Спартак».
Одежду для них изготовила костюмерная мастерская Мюзик-холла, руководствуясь при этом книгой «История костюма». Баранов, которого призвали и предложили выбрать себе одежду, смущенно ткнул пальцем в ту, что похуже и поскромнее. Он видел, что Артур доволен его выбором, а Иван еле заметно качнул головой, но ему было наплевать. Он увидит Гераклею — вот и все.
Они были одеты примерно так же, как незабвенный работорговец — в короткую тунику и дорожный плащ с капюшоном.
Иван подошел к Диме поближе.
— Вадим, на пару слов.
— Чего? — спросил Дима рассеянно. — Что еще? Прививка от энцефалита?