— Да, это платье подарила мне твоя мама. Не хочешь прогуляться?
Посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не обращает на него никакого внимания, Арант кивнул головой.
— Почему бы и нет. А тебя не хватятся?
— Мы ненадолго. — Взяв Аранта под руку, Ксанти увлекла его под сень цветущей арандоны, высокого, раскидистого дерева, цветущего маленькими белыми цветами практически все лето. — А ты не выглядишь изможденным.
— Если ты по поводу моего отсутствия (Арант по возможности избегал упоминания о своем рабстве, разве только иносказательно), то я уже успел немного попутешествовать. А воздух свободы укрепляет здоровье.
— Даже так? — удивилась девушка. — За тебя можно только порадоваться.
— Спасибо. А как у тебя дела? Мы давно не виделись, и ты очень изменилась. Стала совсем взрослой девушкой, к тому же очень привлекательной. От женихов, наверное, отбоя нет?
Ксанти внутренне усмехнулась, припомнив очень похожий разговор буквально полчаса назад с одним не слишком сообразительным дроу.
— Скажем так, что от отсутствия внимания я не страдаю, но пока ничего серьезного. А как ты, еще не подобрал себе пару?
— Не так быстро, сестренка. Все-таки меня долго не было, и я хотел бы для начала немного осмотреться.
— А ты стал более осторожным. Раньше за тобой такого не замечалось. — Ксанти искоса посмотрела на Аранта. — И вроде бы даже как-то изменился.
— Возможно, тебе виднее. Хотя ты тоже изменилась.
— Ну и как я тебе? — кокетливо поведя плечиком, спросила Ксанти. — Не скучал по мне эти годы?
— Ты стала настоящей красавицей! — уклончиво ответил Арант, незаметно отодвигаясь от девушки, которая попыталась воспользоваться моментом и прижаться к нему потеснее.
— Арантиад, не будь таким скованным, — проникновенно глядя в ему глаза, промурлыкала Ксанти, облизывая язычком свои губы.
Чувствуя, что его загоняют в угол и совершенно не желая этого, Арант в панике посмотрел по сторонам в поисках возможного спасения. К счастью для него, со стороны поляны послышался голос Айлиры, которая пыталась отыскать сына.
— Извини, Ксанти, меня, кажется, мама ищет, — с облегчением высвободившись из объятий девушки, Арант поспешил на зов.
— Арант, сынок, ты куда убежал? — Айлира испытующе посмотрела на сына. — Или ты уже поменял свое решение, и здесь есть кто-то, кто тронул твое сердце?
— Мама, ты все неправильно поняла.
Мы просто по-родственному общались с Ксантаниадой.
В это время к ним подошла немного замешкавшаяся девушка. Досадливо поморщившись, она тем не менее приветливо улыбнулась Айлире:
— Арантиад стал таким застенчивым. Раньше при общении с девушками он был посмелее. — Ксанти попыталась, словно невзначай, взять Аранта за руку.
Заметив ее действия, Айлира собралась уходить.
— Ладно, вы здесь общайтесь, а я пойду поищу нашего правителя.
— Мама, подожди минутку, мне нужно тебе кое-что сказать, — осторожно высвободившись, Арант подхватил удивленную Айлиру под руку.
Ксанти осталось только молча скрипеть зубами от злости. Добыча на этот раз спаслась бегством.
Отойдя на достаточное расстояние, чтоб их никто не мог слышать, Айлира спросила сына:
— Арант, что за представление ты здесь устроил? Неужели у тебя настолько важная информация, что ты не мог отложить наш разговор на другое время? Разве Ксанти тебя не заинтересовала как девушка? Она очень привлекательная и хорошо воспитана. К тому же приходится нам, хоть и дальней, но родственницей.
— Все это так. И Ксанти безусловно очень привлекательная девушка, вот только я не испытываю к ней никаких чувств, а потому не желаю давать ни малейшего повода к развитию этой глупой ситуации. Мама, пойми меня правильно, я могу относиться к ней только как к родственнице, а она, судя по всему, решила, что наши отношения могут стать совсем другими.
— Ты так думаешь?
— По крайней мере, мне так показалось.
— Ладно, сынок. Ты уже взрослый и, надеюсь, все, что с тобой произошло ранее, заставит тебя быть более осмотрительным. Хотя мне бы очень хотелось устроить твою личную жизнь, но подгонять или как-то влиять на твое решение я не буду.
— Спасибо, мама. Я рад, что ты все понимаешь. — Поцеловав мать, Арант направился к компании дроу, среди которой заметил знакомые лица.
А Ксанти в это время заметила свою первую цель, маявшуюся от неопределенности своего положения в одиночестве. Кердайл откровенно скучал и скорее всего совсем скоро постарался бы потихоньку покинуть праздник. Этого девушка допустить никак не могла, а потому решительным шагом направилась к нему. Подойдя вплотную, она взяла парня под руку и что-то зашептала ему на ухо. Прижимаясь к нему всем телом, умильно хлопая ресницами и периодически повисая на его руке, Ксанти умудрилась-таки вызвать к себе нужный интерес. Наивный простачок наконец поверил, что эта шикарная девушка с ним заигрывает, а значит, он ей действительно нравится. От такого открытия Кердайл расправил плечи и обвел присутствующих орлиным взором. Время от времени подхихикивая над какими-то глупыми шутками, которые Кердайл лихорадочно вспоминал и сразу же выдавал понравившейся девушке, не особо задумываясь, что он несет, Ксанти постаралась незаметно отвести парня подальше от компании, в которую затесался Арант. В ее планы пока не входило, чтобы троюродный брат раньше времени увидел Ксанти рядом с этим увальнем.