— Владел когда-то, — негромко поправил Ча. — Твой народ гораздо древнее, Конан, чем тебе представляется. И далеко не всегда вы были дикарями, живущими среди каменных гор.
Куланн с благоговением обозревал изваяние, достойно запечатлевшее угрюмое величие его Бога. Опустив наконец глаза, он заметил широкую дыру в камне как раз перед подножием статуи. Юноша вытянул руку:
— А это еще что такое?.. Вожди никогда не рассказывали, чтобы возле ног Крома был какой-то ход вниз…
— Так его тут и не было, — сказал Конан, подходя и приглядываясь. — Ох, Митра!.. Да они целую лестницу прорубили вниз, в свое логово!..
Ча внимательно изучил ступеньки, спускавшиеся во тьму.
— Эта лестница прорублена не вниз, — заявил он наконец. — Ее пробивали снизу. Посмотрите на отметки инструментов…
В каменотесном деле киммерийцы были весьма слабо осведомлены, а посему охотно поверили Ча на слово.
— Собери сколько-нибудь поленьев и палок, — велел Конан Куланну. — Нам понадобятся факелы… — Собрав немного горючего мусора, они изготовили подобия факелов и перевязали их гибкими прутьями. — Наверное, пленников заставляли притаскивать все это снизу, — сказал Конан и вытащил из кошеля кремень с кресалом.
— Я зажгу, — вызвался Ча.
Киммерийцы ждали, что он примется произносить заклинание, но он лишь вытащил из-под своих лохмотьев занятное механическое приспособление из камня и стали с приделанной к нему коробочкой Для промасленного трута. Взведя пружину, Ча щелкнул ею несколько раз. Полетели искры, трут скоро вспыхнул.
— Сейчас, — пояснил он, — с магией придется поосторожнее. Если я потревожу эфир волшебством, эти твари могут учуять наше присутствие!
Конан первым шагнул на ступеньку, и теплый ветер, дунувший снизу, взъерошил факельное пламя. Сквозняк нес с собой отчетливо ощутимое веяние древнего зла, и притом гулял туда-сюда, как если бы там, глубоко внизу, дышало чудовищное животное. Киммерийцы, спускаясь, держали руки на рукоятях мечей, кхитаец следовал за варварами на цыпочках. Ступеньки казались несоразмерно высокими и слишком широкими. Чувствовалось, что делали их не для людей.
По мере того как они спускались, в пещере, против всякого ожидания, делалось все теплее. Вот кончилась крутая лестница, и открылся длинный, с гладким полом тоннель. Он тоже вел вниз, но гораздо более полого. Ча попросил своих спутников приостановиться и внимательно оглядел стены. В отличие от голого камня лестницы здесь повсюду рос тонкий пушистый мох.
— Старое, очень старое место, — сказал волшебник. — Не то что те ступеньки. Наши хвостатые друзья либо воспользовались древнейшим тоннелем… либо строили его долгие, долгие годы!
Они продолжили спуск. Вскоре начали попадаться тоннели поменьше, ответвлявшиеся от главного.
Вскоре начали попадаться тоннели поменьше, ответвлявшиеся от главного.
— Держитесь основного коридора и никуда не сворачивайте, — предостерег Конан. — Иначе заблудимся.
— А что, если наших держат где-нибудь там? — спросил Куланн, кивая в сторону бокового прохода.
— Кому будет прок, если мы потеряем дорогу? — сказал Конан. — Сделаем что сможем, а там видно будет!
Тоннель начал расширяться. Его пол утратил прежнюю гладкость и сделался более похож на пол естественной пещеры. Теплота, происходившая непонятно откуда, все усиливалась. По углам начали попадаться бледные грибы вроде поганок, гигантские наросты какой-то болезненной мерзости, скрученные в бараний рог неведомые побеги и иные гадости, еще менее описуемые словами. Кое-где эта дрянь, озаряемая отсветами факелов, еще и тошнотворно люминесцировала…
— Что это за нечистое место?.. — спросил Куланн. Его спутники промолчали: ответа не было ни у того ни у другого.
И вот спереди начали доноситься явственно различимые звуки и даже забрезжил неясный свет. Они погасили горевшие факелы и оставили не зажженные под шляпкой одного особенно уродливого гриба, мимо которого трудно было пройти, не заметив. Факелы еще пригодятся по дороге назад.
Впереди открылась широкая арка, обрамлявшая, по-видимому, вход в очень просторное помещение. Спутники подкрались к арке со всей осторожностью. По потолку тоннеля бродили зловещие отсветы: казалось, где-то там, существенно ниже пола, бушевало адово пламя.
— Будет стража?.. — шепотом предположил Куланн.
— А для кого ее тут выставлять? — сказал Ча. Тем не менее оба киммерийца вытащили кинжалы. Они передвигались пригнувшись, быстро и осторожно, как хищники на охоте. Оружие, которым они были увешаны, не издавало ни лязга, ни звона. Ни того ни другого не радовала перспектива бегать и прятаться по каким-то крысиным подвалам, но варвары были готовы вытерпеть все. Даже гнусную смерть в вонючей темноте вместо честной и славной гибели на чистом воздухе, под горным солнцем. Все, что их заботило, — удастся ли вызволить родню?..
Из пещеры впереди доносились самые разнообразные звуки: громыхание, рокот, кваканье, пронзительные крики боли. Тоннель завершился карнизом, нависавшим над грандиозным провалом, пожалуй, даже превосходившим тронный чертог статуи Крома. Трое мужчин легли на животы и бесшумно, как змеи, подползли к краю. Их глазам предстало зрелище, достойное кошмарного сна обезумевшего чародея…