Трепеща, послушник сошел в самое подземелье, и фонарь залил мертвенным светом жуткую сцену. С верхней части лестницы были видны только раскиданные, неподвижные руки и ноги. Теперь стало возможно разглядеть троих мертвецов. Их кровь растеклась по всему полу Одна на бледных рук словно бы последним усилием указывала не пристойного вида статую в стенной нише…
Мулэй подошел и ногой перевернул два тела на спины.
— Убиты ударом в горло, — сообщил он хозяйке. — Сделано быстро. Их захватили врасплох. Убийца, верно, приставил клинок к горлу третьего, пока первый еще толком упасть не успел… — Сенмута среди мертвых тел не было, и это кое о чем свидетельствовало Мулэй только спросил: — Но как он проскочил незамеченным мимо моих стражников?..
Хатор-Ка обошла мертвых и присмотрелась к руке, указывавшей на ту самую нишу. Потом повернулась к послушнику:
— Поставь фонарь и ступай. Ничего никому не говори, пока я не вернусь.
Когда послушник убрался, она начала в определенном порядке поворачивать похабно извращенные выпуклости статуи. Часть стены отодвинулась, открыв темный тоннель.
— Вот куда скрылся предатель, — сказала Хатор-Ка. — Прежде чем моя семья выстроила над этим подземельем храм и дворец, оно служило могилой высшего жреца древности. Тоннель же много веков назад пробили могильные воры. Другой его выход — в полях, близ реки, внутри небольшого святилища… Один из моих предков скрыл оба отверстия, превратив тоннель в тайный ход на случай внезапного бегства…
— Но каким образом Сенмут прознал?..
— Секрет никогда не покидал пределов семьи, — сказала она. — Следует предположить, что без Тот-Амона здесь не обошлось. С помощью своего искусства он и о тоннеле выведал, и одного из моих приближенных сумел подкупить… Хатор-Ка была бледна, ее так и трясло от ярости. Мулэй никогда еще не видел свою госпожу в таком состоянии. — Как долго?.. — вопрошала она. — Как долго Тот-Амон уже хозяйничает в моем доме, точно в своем собственном?.
.
— Почему же он не пришел сам? — спросил Мулэй.
— Потому, что я выставила стражей, миновать которых не может ни он сам, ни его порождения. К сожалению, они не в состоянии остановить моего послушника, удирающего с краденым добром!
— Что же оказалось похищено?
— И ты еще спрашиваешь! Конечно, тот отрывок из Книги Скелоса. Он, наверное, стащил что-то еще, но это — самое важное. Текст необходимо вернуть!
— Но если Тот-Амон уже завладел им, стоит ли его возвращать?
— Да, — ответила Хатор-Ка. — Стоит. Этот фрагмент — не какой-нибудь школьный урок, который можно затвердить наизусть, а потом использовать когда заблагорассудится. Его вещественное присутствие многократно увеличивает силу волшебных заклятий… Вот почему настолько ценны великие древние книги магии, а их же позднейшие списки стоят не в пример меньше подлинников, хотя текст в них один и тот же… — Хатор-Ка вновь проделала манипуляции с изваянием, и проход закрылся. — Завтра утром я приставлю рабочих и велю заложить тоннель камнем. А теперь, Мулэй, собери своих лучших людей… Воинов пустыни, искушенных в ночных набегах. Завтра ночью мы нанесем моему коллеге Тот-Амону ответный визит!
Остаток ночи и все утро Хатор-Ка продолжала прерванный отдых. Потом взялась за приготовления. Напитки и заклинания помогли ей восстановить силу, быстроту и выносливость: все это должно в полной мере пригодиться ей при исполнении задуманного. В будущем, верно, она жестоко поплатится за нынешнее перенапряжение, но ставки в затеянной ею игре слишком высоки, чтобы принимать во внимание такие ничтожные соображения, как боль и усталость. Затем Хатор-Ка принялась собирать таинственные сооружения из кости и хрусталя и изучать заклинания, от одного прочтения которых вокруг холодел воздух.
Когда солнце склонилось к закату, волшебница вышла во двор, где ее со своими людьми уже ожидал Мулэй.
Он подобрал для предстоявшего Дела двенадцать молодцов один к одному: все были из его племени, все — фанатично преданы Хатор-Ка. Каждый по самые глаза закутан в убор жителя пустыни и облачен в прилегающие штаны и куртку, а поверх — в просторный плащ. Вся одежда была серо-бурого цвета, чтобы сливаться с пустыней. Вооружение воинов составляли мечи, кинжалы и короткие луки. Под куртками скрывались жилеты из тонкого кольчужного полотна, нашитого на шелковую ткань нарочно ради того, чтобы не производить ни звука. Черные глаза воинов горели нетерпением. По своему темпераменту все они были разбойниками; обязанности часовых, хотя бы и исполняемые во имя обожаемой хозяйки, успели им отчаянно надоесть.
— Все готово, моя госпожа, — сказал Мулэй.
Конюхи уже выводили коней. Поводья были веревочные, на копытах — кожаные «башмаки», опять-таки скрытности ради. Хатор-Ка кивнула, и все забрались в седла.
— Мы преодолеем восточную дамбу и углубимся в пустыню, — сказала волшебница. — К тому времени, когда луна поднимется над рекой, мы должны достигнуть сфинкса, воздвигнутого царем Рахотепом. Там мы оставим коней и двинемся дальше пешком. Когда же доберемся до обиталища Тот-Амона, памятуйте превыше всего о двух обстоятельствах. Во-первых, никакого насилия по отношению к самому Тот-Амону. И во-вторых, предатель Сенмут мне нужен живым.