— Ладно, болтовней мы все равно ничего не добьемся, — сказал Конан. — На конюшню! Седлайте свежих лошадей! Немедленно выезжаем…
Этцель восседал в тронной палате, посадив маленькую пленницу себе на колени Время от времени он рассеянно поглаживал ее по головке, и каждый раз девочка пугливо съеживалась. Подперев узловатым кулаком подбородок, Этцель предавался размышлениям о своих былых горестях. Приближенные хранили молчание, ожидая, когда он первым что-нибудь скажет.
— Ну и где Эльфрид? — наконец проворчал вождь — Ей следовало бы появиться здесь в первый же день! Какая из нее после этого мать? Никакой заботы о ребенке И как так вышло, что она вдруг взялась давать мне решительный отпор? А откуда, хотел бы я знать, взялся тот черноволосый чужеземец, который встал во главе ее воинов? Кто он такой?
Ему оставалось только рвать собственную бороду. Десятки его людей полегли безвозвратно, угодив в хитроумно расставленные засады. Вместе с ними пропали и лошади, и захваченная добыча. Но что было гораздо хуже — его, Этцеля, выставили дураком. Как бы народ не перестал бояться его. Чего-чего, а этого он ни в коем случае не мог допустить.
— Эльфрид — ведьма, государь, — сказал управитель. — Может быть, она использует заклятие, дарующее ее людям победу?
— Вот именно, — поддержал один из вельмож. — А чужестранец — колдун из Гипербореи, взявшийся ей помогать.
— Дурак! — фыркнул другой вельможа, постоянно соперничавший с ним из-за милостей «короля». — Кто хоть раз видел черноволосого гиперборейца?
— Ну, значит, стигиец! — сказал первый, обменявшись с соперником кинжальным взглядом. — В любом случае ясно, что без нечистой силы не обошлось!
Желавшие добиться благосклонности Этцеля не упускали случая напомнить ему о мнимых колдовских способностях Эльфрид.
Тут у входа в палату произошло какое-то движение, и внутрь, улыбаясь до ушей, широким шагом вошел воин.
Тут у входа в палату произошло какое-то движение, и внутрь, улыбаясь до ушей, широким шагом вошел воин.
— Смотри, мой король, какой подарок мы тебе притащили! — провозгласил он со значительным видом. Следом за ним в палату протолкалось еще двое, и между ними в цепях шла Эльфрид.
Этцель почувствовал, как напряглась от ужаса маленькая девочка, сидевшая у него на коленях. Эльфрид была по-прежнему облачена в воинские доспехи, но поперек спины у нее лежало древко копья, пропущенное под локти. Руки воительницы были связаны спереди, и это заставляло ее выгибать позвоночник, выпячивая грудь. На шее у нее был одет бронзовый ошейник, а с него спускались две цепи, пристегнутые к ножным кандалам. Двигалась она с большим трудом, но голову несла высоко.
Этцель даже приоткрыл рот, не в силах сразу переварить долгожданное наслаждение.
— Приветствую тебя, о Эльфрид! — сказал он наконец. — Давненько нам с тобой не приходилось встречаться Итак, наконец-то ты заглянула ко мне в гости Ты, наверное, и не догадываешься, что за роскошный прием я тебе приготовил!
— Можешь делать со мной что угодно, Этцель, — отвечала она. — Прошу тебя лишь об одном: не заставляй мою дочь на это смотреть.
Ее голос был тверд. Она не признавала себя побежденной.
— Справедливая просьба, государь, — шепнул советник, стоявший у Этцеля за плечом. — Не следует давать людям повода для обвинений в излишней жестокости…
— Что ж, — сказал Этцель, — мне всяко нужна была мать, а не дочь. Уберите отсюда ребенка и хорошенько сторожите!
Маленькая Эльфгива вывернулась у него из-под руки и бросилась было к матери. Какой-то стражник подхватил ее и понес прочь. Девочка отбивалась и отчаянно плакала.
— Успокойся, Эльфгива, — ласково сказала Эльфрид. — Ты должна помнить, что твоя мать умерла как настоящая королева. Отомсти за меня, когда подрастешь.
Этцель заметил направленные на него неодобрительные взгляды и окончательно разгневался: кто это тут собирался испортить ему момент наивысшего торжества?.. Еще не хватало, чтобы женщине начали сочувствовать! Она держалась слишком царственно. Следовало положить этому конец.
— Не задирай нос, распутная сучка, погубительница моего сына! — рявкнул «король». — Пора нам посмотреть, из чего ты сделана!
Он сделал знак стражникам, и они налегли на древко копья, заставляя Эльфрид упасть на колени. Этцель поднялся с трона и подошел к ней. Вытащив кинжал, он принялся по одному перерезать ремни, скреплявшие ее латы. Потом рывком сдернул нагрудные пластины и швырнул их прочь через всю комнату. За пластинами последовали поножи, кольчужный пояс и стеганая подкладка доспехов. Остался только узенький нательный поясок да набедренная повязка. Этцель подцепил поясок ладонью и натягивал его, пока он не лопнул. На белой коже остался багровый рубец. Этцель пнул женщину в спину, и она повалилась на пол. Теперь на ней не было ничего, кроме цепей и веревок.
— Вот так-то лучше! — удовлетворенно проворчал владыка Имирова Перевала. Теперь ясно, каким образом ты свела с ума моего бедного Рорика. Смотри, народ мой!.. Женщина — вождь Крэгсфелла — всего лишь смазливая потаскуха, научившаяся колдовать!
Она лежала в неловкой позе, с прижатым к полу лицом. Но когда она заговорила, ее слова услышали все.