— Чужеземцы пожаловали, — негромко прокомментировал кто-то. Канах вгляделся в потемки. Его слуха достигло тихое позвякивание оружия и доспехов. Киммерийцы таких звуков не производили даже в полном вооружении. В обычное время нечто подобное заставило бы Канаха мигом схватиться за меч, но сейчас он точно знал: на Поле Вождей пришли не враги.
Потом у костра появились трое мужчин
— Мне сказали, здесь я увижу вождей, — сказал самый высокий. У него, как и у двоих других, были длинные золотистые волосы и такая же борода. В отличие от киммерийцев, все трое носили шлемы, увенчанные короткими — чтобы не сбил вражеский меч — рогами, а также доспехи из бронзовых или железных чешуй. Еще эти воины носили многочисленные золотые украшения с самоцветами.
Канах и остальные вожди поднялись с земли, но рук к оружию не протянул ни один.
— Перед тобой вожди Киммерии, воин, — сказал Туног, самый старший среди собратьев. Его снежно-белые волосы и борода обрамляли выкрашенное синей краской лицо.
— А вы — те самые асы, о которых говорил Конан? — спросил Канах.
— Те самые, — сказал предводитель. — Я — Вульфхере, сын Хьяльмара, и в промежутках между объявлениями вне закона Гарлинги называют меня принцем. Как раз теперь я опять вне закона — за человекоубийство. И я сам, и все мои люди. Большинство я оставил у границы вашего лагеря…
— Садись, — пригласил его Канах, гостеприимным жестом указывая асу на голую землю. — Мы бы с радостью предложили тебе угощение, но сами сюда мало что принесли, кроме припасов в дорогу.
— Зато мы снарядились как следует, — ответил Вульфхере. Он протянул руку назад, и один из его людей подал ему тугой бурдюк для вина. Вульфхере вынул затычку и отпил большой глоток, потом вручил бурдюк киммерийцам.
Канах покачал головой, и следом за ним — остальные вожди.
— Мы благодарим тебя, — сказал он. — Но не годится нам пить, в то время как у наших родственников в животах сухо.
Некоторое время предводители сидели молча. В отличие от своих двоюродных родичей ванов, асы вовсе не были непримиримыми недругами киммерийцев. Они, конечно, воевали, но — большей частью, а не все время, как с ванами. Бывал между ними и мир, и даже иногда по целому году. В целом два народа друг дружку недолюбливали, но притом и уважали за несомненное воинское мужество.
Бывал между ними и мир, и даже иногда по целому году. В целом два народа друг дружку недолюбливали, но притом и уважали за несомненное воинское мужество. Ростом асы не уступали киммерийцам, но жилистая легкость, присущая «черноволосым», в их телосложении встречалась лишь изредка. Как все северяне, асы были сильны и свирепы, но, опять же в отличие от киммерийцев, знали толк в пирах, веселье и выпивке. Они любили украшения и драгоценности, в особенности отобранные у кого-либо. За все это киммерийцы полагали их порядочными распустехами. «Одно добро в асах и ванах, — гласила старинная киммерийская мудрость. — Они часто и помногу убивают друг дружку…»
И в самом деле: как ни свирепа была вражда ванов и киммерийцев, если дело касалось асов и ванов, то тут была даже не вражда, а какое-то кровожадное безумие. И это при том, что асы и ваны поклонялись одним и тем же Богам, говорили на одном языке и соблюдали почти одинаковые обычаи! Если уж на то пошло, даже внешне два народа различались лишь одной характерной деталью: цветом волос. Ваны были почти сплошь рыжими, асы — светловолосыми.
С другой стороны, цивилизованным народам хватало еще более ничтожных поводов для войны…
— Значит, демоны и вас достали, как нас?.. — спросил вождь с выбритыми висками, глава клана Лакхейш.
— Еще как! — кивнул Вульфхере. — Перестали существовать целых три поселения, все — на границе с вашей страной. Поначалу кое-кто даже думал, что это постарались ваши молодцы, но потом мы поняли, что не киммерийцы приложили там руку. Правда, пока не появился ваш бегун, мы понятия не имели, в какую сторону обратить свою месть. Если бы вы согласились немного подождать с походом, к вам на подмогу, пожалуй, подоспел бы весь народ асов…
— Вряд ли нас обрадовало бы пришествие всего народа асов, — с легкой улыбкой ответствовал Канах. — Даже в качестве союзников.
— Значит, обойдетесь нашим отрядом, — сказал Вульфхере. — Много нас или мало, только с бедой должно быть покончено, и покончено навсегда. Мы хотим отомстить!
Вожди степенно кивнули. Подобные устремления были хорошо понятны любому северянину, к какому бы народу он ни принадлежал…
Глава десятая
НА СВЯЩЕННОЙ ГОРЕ КРОМА
— Но почему они берут в плен моих соплеменников? — требовательно спросил Конан маленького волшебника, шагавшего с ним бок о бок по снегу.
— Тот, кто готовит великое волшебство, собирается произнести страшное заклинание, — ответил Ча. — Возможно, ему потребуется для этого огромное жертвоприношение.
— Так, как это делают ваны? — спросил Куланн. — Они покупают благосклонность своего Имира, принося ему жертвы в святых рощах…
— Может, и так, — сказал Ча. — Но я думаю, что за этим стоит нечто большее. Тут дело не просто в милости какого-то Божества. Земля, небо, звезды, планеты — все нынче перемешалось, все утратило порядок и строй. Стали возможны заклинания, не имевшие силы в течение тысяч лет…