— Увы, я не могу согласиться, — сказал Конан. — Поверь, госпожа, я счел бы за счастье постоять за тебя в битве с врагами. Но я выполняю поручение и не могу прервать своего путешествия. Я дал слово.
— Я не собираюсь задерживать тебя навсегда. Проведи с нами хотя бы осень и зиму, — настаивала она. — Твоя Киммерия никуда не денется до весны.
— Я не просто еду на родину, — сказал Конан. — Я действительно исполняю поручение, скрепленное страшной клятвой. В день осеннего равноденствия я должен прибыть в определенное место в самой глубине Киммерии. Ставка — моя честь.
Ему до смерти не хотелось об этом рассказывать, но, раз уж он был не в состоянии помочь ей, Эльфрид по крайней мере заслуживала правдивого объяснения.
Ее взгляд, только что теплый и дружеский, вдруг стал холодным.
— Похоже, я все-таки ошиблась в тебе, — сказала она. — Видно, ты не тот воин, за которого я тебя приняла.
Конан не попался на удочку.
— Суди обо мне как тебе угодно, госпожа моя. Я рассказал тебе правду. Я могу пообещать тебе лишь одно: когда я исполню то, что должен исполнить, я немедленно вернусь сюда и встану под твое знамя.
— Если ты задержишься у себя до дня осеннего равноденствия, значит, сюда ты попадешь только в начале зимы, — ответила она с горечью. — Вряд ли Этцель станет тебя дожидаться. Он вот-вот ударит, я знаю. Когда ты возвратишься, все будет кончено. Но я не буду удерживать тебя, киммериец, против твоей воли. Езжай своей дорогой.
Она отвернулась от него и невидящим взглядом уставилась в дальнюю стену, потягивая вино.
Конан мрачнее тучи сидел с нею рядом. Он понимал, что со стороны его поведение выглядело трусостью, и это было оскорбительно.
Он продолжал есть и пить, готовя себя к тяготам дальней дороги, но и пиво, и добрая еда внезапно стали совершенно безвкусными…
Со времени их разговора Эльфрид держалась отчужденно, но размолвка никоим образом не мешала ей исполнять свои обязанности гостеприимной хозяйки. Утром она вышла проводить Конана в дорогу и самолично проследила за тем, чтобы его снабдили съестными припасами. Она вновь была облачена в доспехи, одетые почти на голое тело.
— Отсюда ты поедешь на север, — сказала она и вытянула руку, указывая ему на далекие горы. В одном месте хребет рассекало нечто вроде зарубки. — Это Имиров Перевал. Ты должен миновать его, если хочешь увидеть свою родину прежде середины зимы. Но помни: покинув мою страну, ты лишаешься и моего покровительства.
— Я уже много лет обхожусь без чьего-либо покровительства, госпожа моя, ответил Конан.
— Смотри, как бы тебе не пришлось пустить в ход свое воинское искусство, и притом скоро, — сказала она. — Имиров Перевал — это уже земли Этцеля. И он выстроил там крепость, перекрыв проход от одной скальной стены до другой.
— Я родился в горах, — упрямо заявил Конан. — Как-нибудь проберусь.
— Пешком — может быть, — сказала Эльфрид. — Но на лошади — вряд ли. В общем, поберегись.
— Непременно, Доброго дня тебе, госпожа, и спасибо за гостеприимство. Я добра не забываю.
Весь день Конан ехал маленькими долинами между гор. Он совсем не встречал жителей, а зверье — лишь изредка. Еще было похоже, что Этцель успел порядком-таки похозяйничать в этих местах. Конан проехал несколько сожженных дотла деревень, окруженных заросшими полями и запущенными садами. Некогда это была процветающая, обжитая, любовно возделанная страна. Теперь она понемногу вновь превращалась в дикие, дебри.
Что ж! Конана не касались здешние беды. По крайней мере, именно это он пытался внушить себе начиная со вчерашнего вечера. Получалось с трудом.
Молодой киммериец поневоле предавался тягостным размышлениям, но бдительности ни в коей мере не терял. Однажды он заметил далеко впереди на дороге всадников и поспешно убрался в лес, отъехав подальше, чтобы конь случайно не выдал его ржанием. Понятное любопытство снедало его, и он, привязав коня, вернулся к дороге. Надо же выяснить, что за народ встречался в здешних местах!
Ему только показалось странным, почему они не заметили его тогда же, когда он засек их самих.
Облюбовав развесистое дерево, нависавшее над дорогой, он проворно вскарабкался на ветки. И вытянулся на огромном суку, не дававшем рассмотреть его снизу. Чтобы заметить его, человек, едущий по дороге, должен был бы посмотреть точно вверх. Да еще знать, где искать и кого. Конан лежал абсолютно неподвижно, почти не дыша. Обычный человек не выдержал бы в таком положении и нескольких минут. Конан мог не менять позы часами.
Скоро он расслышал отдаленное звяканье сбруи и топот копыт. Потом под ним проехал передний всадник. Глаза у Конана округлились от изумления, но это так и осталось его единственным движением. Всадники были отнюдь не из местных! Конан со всей определенностью опознал в них заморийцев. Он знал, какую одежду и какое конское убранство предпочитали в Заморе. Да и внешность… Это были невысокие, вороватого вида мужчины, смуглые и бородатые. Что, интересно бы знать, потерял в этих местах заморийский отряд?.. Всадников было пятеро, и ехали они точно туда, откуда прибыл он сам, — в страну Эльфрид. Конану это не слишком понравилось, но, спрашивается, что он мог сделать?..