Затем наконец переменился ветер, и путники смогли снова поднять парус. Днепр что ни день становился все шире и шире, можно было идти без опаски налететь на отмель у края раздавшегося русла. Расстояние от берега и до берега измерялось уже верстами. Единственное, чего не позволял купец — так это плыть ночью. Мало ли что? Все же не море…
Будущую столицу они миновали на седьмой день пути под парусом. Икун, прогуливаясь по палубе, прикрыл глаза от солнца и довольно хмыкнул:
— О, вот и Киев.
Андрей приподнялся, глянул в ту же сторону — но ни золотых куполов, ни крепостных стен почему-то не заметил. Белые дома, соломенные крыши — и все.
Задерживаться не стали: попутный ветер был слишком большой ценностью, чтобы разменивать его на праздное любопытство.
Через день миновали Комарин. Городок небольшой, зато с крепостью. У селения Лоево ветер все же переменился, принялся задувать с запада. А берега, как назло, пошли топкие, не для бурлаков. Понадобилось снова браться за весла. Два дня ползли до Речицы, еще два — до Жлобина, день — до Рогачева. Андрей понял, что еще неделя — и закупленные им припасы подойдут к концу. И пайку не урежешь — люди на веслах, силы нужно много.
Днепр же вел их дальше и дальше. Быхов, Могилев, Орша.
— Все, Терентич, кончилась наша воля, — пошел к купцу князь, когда Никита молча показал ему содержимое последнего мешка после раздачи еды путникам. — Только крошки в корзинах и мешках остались. Нужно причаливать да снедью закупаться.
— Нельзя, боярин, — покачал головой Агафий Икун. — Не платили мы в Литве за право торга, нельзя нам сходить. Бо обложат пошлиной, ровно купцов. Как причалим в городе, так разом тиуны и мытари набегут.
— Так ведь есть нечего, нечто ты не понял?
— А я тебе так скажу, боярин, — вскинул палец Агафий. — На все Божья воля. Коли без еды оставил, стало быть, пост вам назначить решил. Терпите со смирением.
В этот вечер купец останавливаться не велел, и ладья неспешно кралась по Днепру, сузившемуся до ширины всего в полсотни саженей. Когда же на рассвете откуда-то издалека пробились слабые звуки колоколов, Терентич размашисто перекрестился:
— Радуйтесь, православные. Ныне мы на земле христианской. Бесам, басурманам и схизматикам воли над нами с сего места боле нет.
До Смоленска пришлось идти на веслах еще полдня — но этот путь был счастливым и легким, на голод и усталость никто не жаловался. В древнем православном городе первым делом, разумеется, путники заказали благодарственный молебен: за избавление от тягот неволи, за помощь в делах, в долгой дороге.
Причастившись к плоти и крови Христовой, они позволили себе нормальный сытный обед на ближнем к причалу постоялом дворе, заняв разом почти все столы и лавки.
— Ну что, православные, — обратился к выкупленным невольникам Андрей. — Отныне вы на святой русской земле, тут вам опасаться нечего. Кто желает, может хоть сейчас уходить.
Однако недавние рабы разбегаться не спешили.
— Ты гонишь нас, княже? — тихо выразила общую мысль Прибава.
— Гнать не гоню, — пожал плечами Зверев, — но и не удерживаю. Вы теперь люди вольные. Кто к родным весям вернуться желает — в любой миг может уйти.
На дальнем краю стола поднялся рябой парень, низко поклонился, опустив голову ниже столешницы:
— Благодарствую тебе, княже Андрей Васильевич. Век Бога за тебя молить стану и детям своим о том завет оставлю. Дай тебе Бог здоровья, долгих лет и богатства большого.
Он попятился и вышел из трапезной. Вслед за ним никто не заторопился.
— Тут вот что, православные, — громко кашлянул Агафий Икун. — Сами мы в Дорогобуж идем. Торг там конопляный богатый, и цены божеские. Дело ваше, но мне бы гребцы еще на пару дней не помешали. Днепр тут через лес течет, можно встать, горячего приготовить. И вам за ночлег платить не надобно.
— Я в Москву путь держу, — сообщил князь Сакульский. — От Дорогобужа туда ближе. Кто желает, со мною отправиться может. Кто нет — в любой час свободен откланяться.
— Тогда отчаливать надобно, — поднялся со своего места купец. — Дотемна еще пяток верст пройти успеем.
В Дорогобуже Днепр сузился настолько, что ладья, двигаясь по самой стремнине, веслами то и дело цепляла водоросли то у одного, то у другого берега. Еще день пути — и она уже запросто могла бы сесть на мель или застрять на крутой излучине. Но дальше трудяге-кораблю плыть и не требовалось.
Посидев напоследок с купеческой командой на постоялом дворе, путники расстались. Торговые гости занялись торгом, Андрей же купил пару скакунов и вместе с Мефодием помчался вперед, оставив последние деньги Никите, чтобы тот мог кормить людей по пути в Москву. Себе на жизнь князь взял лишь два пятиалтынника — тоже только на еду.
Десять дней скачки — и Андрей наконец-то въехал в ворота своего московского подворья. Варя, что тем временем подкрашивала столбики крыльца, подняла голову, всплеснула руками и произнесла совсем не то, чем обычно привечают вернувшегося после долгого пути хозяина:
— Боже ты мой, княже! Как же тебя умучили.
— И я рад тебя видеть, красавица, — спешился Зверев, кинул поводья подскочившему сыну приказчицы. — Какое сегодня число?