Будто весь мир сговорился привести Тиселе к восточным горам!
Летнее солнце действительно не успело склониться к закату, когда карета снова остановилась.
На этот раз их не ждали запасные лошади. Горы подступали совсем близко, хотя Прелжа сказала, что до них еще несколько часов идти. Вокруг расстилался луг.
Колдунья вылезла из кареты, дала знак Тиселе последовать за ней, и кучер вынес их вещи. С видом человека, который знает, что делает, он прошелся по лугу и положил чемоданы и мешок на траву возле кольца белых цветов. Ведьмин цвет! В центре кольца цветы не росли, трава тоже, пятачок голой земли, на котором стоя могли бы поместиться два, от силы три человека.
— Не жди нас, любезный, — сухо велела Прелжа, и карета умчалась. — Там деревня, милочка, — махнула рукой колдунья. — Отдохнет и обратно поедет.
Тиселе не обратила внимания.
— Почему здесь? Разве нельзя было найти портал возле Кетора?
— Умна ты, милочка! — всплеснула руками Прелжа. — Что ж говорила, не знаешь порталов?
— Я и не знаю. — Тиселе присела возле цветов. Внезапно память подкинула воспоминание: она еще маленькая девочка, нашла на лугу белые цветы небывалой красоты. Она хотела сплести венок, который должен был заменить корону будущей победительнице заколдованных принцесс. Плести венки она еще не умела, стебли портились, ломались, она забиралась все глубже и глубже… Заклятые называли такие места — «сама полезла». Взрослые красавицы в белых одеждах вывели девочку обратно, взяв с нее слово вернуться, когда подрастет. Но когда Тиселе подросла, цветов на лугу давно не было, да девочка и не помнила о них, она и о Заклятых почти не помнила.
Но когда Тиселе подросла, цветов на лугу давно не было, да девочка и не помнила о них, она и о Заклятых почти не помнила. Знала только, что ей надо прийти в лес в условленный час. И пришла. Это тоже было давно. И на долгое, долгое время Дом Заклятых превратился в ее дом, единственное место на свете.
А в лесу ведьмин цвет не растет…
Девушка потянулась к белому цветку. Она почти разучилась плести венки и сейчас срывала один за другим цветы, осторожно переплетая стебельки.
— Много не обрывай, милочка, — посоветовала колдунья. — Ты вдвойне умна, если не знала, а догадалась. Ух, и умна же, милочка! Но ты не болтай без толку, умных не любят, милочка, ох, и не любят!
— Так почему здесь? Почему не у Кетора? Прячетесь?
— И прячусь, милочка, и прячусь! А ты бы не пряталась, а, милочка? Но не только прячусь, милочка, не только. Порталы-то они упорные, милочка, ох, и упорные! Один в одно место выведет, другой — в другое. Мне этот нужен, другой не нужен, сторожат другой, ох, строго сторожат! А порталы-то, они ж упорные! Мне и не справиться с ним, не справиться, милочка. Лучше согласиться с порталом, да пойти, куда он скажет.
— Скажет? Они разговаривают?
Колдунья развеселилась еще больше.
— Разговаривают? Ох, и фантазерка ты, милочка! Нет, выводят они, куда ведут, вот и все, милочка. Есть, говорят, колдуны, которые портал обуздать могут, да не про нас это, ох, и не про нас, милочка. Только, милочка, одно знай — без колдуна не суйся в портал, не ходи, милочка! Ох, занесет тебя, милочка, сама не рада будешь! Только с колдунами ходи, если маг — на ту сторону портал выведет, а без Силы — потеряешься, милочка, ох, и потеряешься!
— Потеряюсь?
— Да, милочка, пропадешь ни за грош, вот беда-то будет, а, милочка? Мужчины-то, которые без Силы ходили, их и вовсе не видали потом, ох, и не видали. А женщин видали. Девушек видали. Говорят, манит их к порталам что-то, цветы они любят белые. Небось замуж хотят, невестами себя представляют, врать не буду, не знаю, милочка.
— И где их видали? — спросила Тиселе. Кажется, она знает ответ.
— Где видали? Да там же видали, за горами. Только не сразу, милочка, а много, много времени проходило. И впрямь девушки на невест походили, и впрямь — красавицы, в белом все. И Сила была, да только к чему такая Сила девушке? — Голос колдуньи понизился до свистящего шепота: — Они становятся Заклятыми!
Хотя бывшая ведьма ожидала такого поворота, она вздрогнула.
— Да, милочка, — удовлетворенно кивнула Прелжа. — За горами Заклятые тоже есть, у них и наших девушек находят. И всем справные девки, а только не такие они, не такие. И Сила у них не такая, и платья не такие, а кто и говорит не по-нашему. И ведут себя не как мы: о женихах не думают, гордые, они, милочка. С нечистью лесной якшаются, нежити не боятся, странные они, милочка. Ну, чего сидишь, бери вещи, идем. Время не ждет, милочка.
Тиселе водрузила сплетенный венок себе на голову, поспешно подхватила мешок и с готовностью посмотрела на нанимательницу.
Прелжа долго мерила девушку взглядом, потом поняла, что та не собирается заботиться о чужих чемоданах, и с ворчанием подняла свои вещи сама. Тиселе, как было приказано, взялась свободной рукой за запястье колдуньи. Они вместе шагнули внутрь цветочного кольца.
Из яркого, солнечного дня они шагнули в полутьму… С этой стороны не росло цветов, не было ничего, что напоминало бы о волшебстве. Полутемный подвал, резкий запах кошек… и не только, как могла судить бывшая ведьма.