— Я не могу иначе.
— Трус! Ты всегда был слабаком! Пойдем со мной: теперь, когда ты узнал, что значит властвовать…
— Я возненавидел власть, — тихо отвечает мужчина.
— Но ты пользуешься ею! Пользуешься, изгоняя меня!
— Прости.
— Не прощу! Никогда не прощу, слышишь? Ты сбежал тогда и отступаешь сейчас! Ты ничтожество!
Он молчит, терпеливо выслушивая обвинения, словно признает их правоту.
— Ты даже не способен исполнить свой долг! Ты должен был убить безумную, да? Так почему не сделал этого?
— Сделаю. Если ты посмеешь вернуться.
— И посмею!
— Ты умрешь.
— Возможно. Но я хоть и безумна, кое-что понимаю… Я вернусь, Рэйден Ра-Гро! Через год или через столетия, но вернусь. Этот проклятый город падет мне под ноги и будет умолять о пощаде!
— Никогда.
— Посмотрим! У меня впереди много времени!
— У меня — тоже.
— Ты не вечен!
— А ты?
— Я передам свой дар дочери!
— А я — сыну. И все начнется сначала.
— Но исход схватки не предрешен! Я вернусь, так что будь готов принять бой!
Она легко взбегает вверх по сходням, подхватив юбки, чтобы не путались в ногах. Проходит несколько минут, и отшвартовавшийся корабль отправляется в путь, навстречу заходящему солнцу. А мужчина еще долго стоит, подставляя ласке ветра окаменевшее от скорби лицо…
Пар рассеялся. У купели снова был только я один.
Так вот, какие демоны одолевали тебя, первый Страж. Но ты сумел справиться с ними и победить. Дорогой ценой, правда, но все же сумел. И вырастил сына, который передал знания и умения своему сыну, и так далее, так далее, так далее… До меня. Неужели, на мне все и закончится? Карисса обещала вернуться и сдержала свое обещание. Но сколько дочерей родилось у этой женщины?..
Они коротали время на террасе. Джерон увлеченно о чем-то рассказывал, изредка взмахивая руками, а Инис слушала, и не просто благосклонно, а с явным удовольствием. Но когда я появился в аллее, матушка перевела взгляд на меня. Посмотрела, кивнула: мол, иди сюда, и снова вернула свое внимание умолкнувшему было рассказчику, дожидаясь, пока присоединюсь к их компании.
— Здравствуй, ма.
— Все хорошо?
— Как всегда, не волнуйся.
— Ты закончил дела?
— Не совсем. Но они близки к завершению.
Матушка удовлетворенно кивнула и встала с лавки.
— Тогда нам ничто не помешает немного попраздновать! Твой друг предложил мне засолить рыбу на северный манер, и знаешь, должно получиться просто превосходно! Я пришлю тебе сразу, как будет готово. Или сам заедешь, навестить. Заедешь?
— Конечно, ма!
— Горазд обещать, совсем как отец… — Она привычно взгрустнула, но тут же вскинула подбородок вверх и командирским тоном объявила: — Вот что, молодые люди, без обеда я вас не отпущу, так что освежитесь и прямиком на кухню! Не позже, чем через четверть часа: каждая минута опоздания будет караться!
— Строго?
— Еще как!
И она поспешила заняться приготовлением обещанных кушаний, а Джерон подмигнул:
— А вы боялись… С такой матерью ничего не должно быть страшно: просто любите ее, а она будет любить вас.
Или сам заедешь, навестить. Заедешь?
— Конечно, ма!
— Горазд обещать, совсем как отец… — Она привычно взгрустнула, но тут же вскинула подбородок вверх и командирским тоном объявила: — Вот что, молодые люди, без обеда я вас не отпущу, так что освежитесь и прямиком на кухню! Не позже, чем через четверть часа: каждая минута опоздания будет караться!
— Строго?
— Еще как!
И она поспешила заняться приготовлением обещанных кушаний, а Джерон подмигнул:
— А вы боялись… С такой матерью ничего не должно быть страшно: просто любите ее, а она будет любить вас. Что бы ни случилось.
— Как вам удалось ее утихомирить?
— Просто у меня обширный опыт общения с родственниками!
Антреа, форт Наббе, Главный пост Морской стражи,
середина дневной вахты
Он сидел вполоборота к двери, перед открытым настежь окном, через которое в кабинет проникали жалобы моря, плещущегося у скал подножия старого форта.
Солнечный свет ярким бликом скатывался по гладкому лысому затылку вниз, на морщинистые складки шеи над тугим воротником белоснежного мундира. Ладонь, лежащая на подлокотнике жесткого кресла, немного подрагивала, от чего старческие пятна кожи казались живыми и перебегающими с места на место. Стол, отделяющий сидящего у окна человека от всех тех, кто мог войти и вошел в кабинет, был девственно чист, словно все имеющиеся дела завершены. Окончательно.
Капризные правила этикета не всегда способны прямо и четко указать, кто — хозяин или гость — должен первым нарушать молчание, но в этот раз я предпочел предоставить слово человеку почти втрое старшему. И все равно, пришлось ждать несколько минут, пока адмирал Ра-Кими соизволит перестать делать вид, что не замечает меня и своего племянника. Дагерт не горел желанием посещать дядюшку, но, являясь практически моим подчиненным, перечить не посмел и теперь стоял позади меня, перекрывая единственный вход и выход из кабинета.
— Давненько не виделись, dan Ра-Гро, почитай, уже лет десять. Какая нужда заставила вас побеспокоить больного старика?
— Позвольте принести извинения за неурочный визит, адмирал. Я действую в полном соответствии со своими служебными обязанностями.