Блики от светильников причудливо отражались на его розовом, бугристом, поросшим редкими седыми волосенками черепе. Точнее, только на правой половине черепа — поскольку вторая половина была… нет, это был не шлем, не маска, не искусный грим. Вторая половина черепа была металлической: гладкая матовая полусфера заменила собой половину головы, от макушки до левой брови. И от этой полусферы тянулись, скрываясь где?то за спиной существа, какие?то шланги, провода, прозрачные трубочки, в которых безостановочно пузырилась, пенилась густая розоватая жидкость…
Правую сторону лица вдруг исказила судорожная гримаса, раздвинув губы в подобии улыбки и обнажив крупные белые зубы, — при этом левая сторона, изуродованная лишайником ожога, осталась неподвижной. Губы беззвучно задвигались, и откуда?то из?за кресла — из динамиков, что ли? — донесся все тот же мелодичный голос:
— Ну что, нравлюсь я тебе. Монах? Кажется, в свое время ты испытывал ко мне некие чувства…
Эта интонация, этот изгиб вывернутых губ, форма носа, блеск глаз — единственно живых, горящих на мертвом покалеченном лице…
И вдруг словно лампа зажглась перед Сварогом, высветив скрытую под уродством правду.
Он узнал существо в инвалидном кресле.
Все ж таки это была женщина. И вовсе не потому, что была одета в женское платье с глухим воротом и подолом до пят.
Сварог перевел дух и негромко сказал:
— Привет, Щепка.
Глава 19. ПОЛИТИЧЕСКИЙ ДЕТЕКТИВ
Существо в кресле рассмеялось правой стороной лица, неторопливая струйка мутной слизи потекла изо рта по подбородку. Смех был похож на дребезжание.
— Щепка… — сказало оно, успокоившись… Нет, не оно. Все?таки она. — Давненько меня так не называли.
Правая рука женщины в кресле отпустила ручку управления, медленно, рывками поднялась к лицу, тыльной стороной ладони вытерла подбородок. Рука была в черной кожаной перчатке.
— Великий Многоуст… — потрясение прошептал Монах. — Щепка… Ты!
— А когда в последний раз тебя называли Визари? — изо всех сил стараясь оставаться невозмутимым, спросил Сварог.
Щепка! Япона мать, вот это — Щепка!..
— Визари? Визари! — кресло лихорадочно дернулось туда?сюда. — Ты?то что знаешь о Визари!.
.
— Визари? Визари! — кресло лихорадочно дернулось туда?сюда. — Ты?то что знаешь о Визари!..
Движение пальцами в перчатке — и стоявший сзади близнец двинул Сварога прикладом в шею. Несильно, но боль леденящей волной прокатилась вдоль позвоночника. Сварог пошатнулся, устоял на ногах, выпрямился и заметил вполголоса:
— Раньше ты была добрее.
«О господи…»
— Раньше? Когда это — раньше?.. Подожди, — опять едва заметное движение пальцев в сторону близнеца, вновь занесшего приклад для удара. — Мы что, были знакомы? А?а… Нет, не были. Я понимаю, — она задумалась. Кресло сделало небольшой круг по свободному пространству и вновь замерло. — Предатель, некогда носивший прозвище Монах, а теперь пришедший сюда под видом полицейского, рассказал обо мне. Но не мог же ты узнать меня по его словам, когда он сам не узнал… А здорово я изменилась, да. Монах?
Она опять рассмеялась этим дребезжащим смехом, от которого у Сварога все переворачивалось внутри. А особенно от этого изумрудно?зеленого платья… надетого на чудовище.
— Я изменился еще больше, — выдавил он. — Настолько, что даже Монах меня не узнал за несколько дней тесного общения. Вряд ли и ты признаешь…
— Ага, все?таки мы были знакомы, вот как… — в ее глазах появилось любопытство. — Ну и кто же ты? Попробуй?ка меня удивить.
— Я Сварог, — сказал Сварог.
Монах сзади булькнул что?то нечленораздельное.
…На этот раз Щепка дребезжала долго. Сначала смотрела на него несколько секунд, открыв безобразный слюнявый рот, потом со стуком откинулась на подголовник и захохотала, со всхлипами, стонами и слезами из глаз.
Сварог почувствовал, как у него дрожат руки, и мысленно приказал себе не распускаться. Сказал спокойно, когда смех прекратился:
— Могу доказать, что я это я.
— Ну?ка, ну?ка? — чудовище в кресле по имени Щепка подкатило поближе.
— Ночь. Камин, — сказал Сварог. Очень хотелось закрыть глаза, чтобы только не смотреть на нее, но он пересилил себя. — Шкура какого?то зверя на полу. Вино в бокалах. И очаровательная девушка. У нее две крошечные родинки на левом плече. Небольшой розовый шрам на внутренней стороне бедра…
— Молчать!!! — крик был таким громким, что зафонили динамики.
— Подожди, подожди… — она мучительно над чем?то думала, бессознательно натягивая платье на колени.
А потом вдруг усмехнулась:
— Ты был знаком с настоящим Сварогом, он тебе рассказал все… до мельчайших подробностей. До мельчайших…
— Но он не мог предвидеть все твои вопросы, — мягко возразил Сварог. — Спроси сама, о чем хочешь.
— Спросить… О чем хочу… — она опять задумалась. Принялась бессознательно теребить воротник платья. — Да, я спрошу тебя… А ты мне ответишь. Слушай. Замок?на?горе. Прибытие этого…
Что?то случилось. Та часть Щепкиного черепа, что не была металлической, вдруг налилась багровым румянцем. Щепка мелко задрожала, глядя на Сварога невидящими глазами, но очень быстро взяла себя в руки. Продолжала как ни в чем не бывало:
— В общем, прибытие… Мар… Кифая. Мар?Кифая, да, его. Сели за стол. Яства на столе были сотворены человеком по имени Сварог… Скажи мне, что было на столе?